Ξεκίνησε το ταξίδι της η αποστολή Shenzhou-23 της Κίνας, κατά τη διάρκεια της οποία ένας αστροναύτης θα παραμείνει σε τροχιά για έναν ολόκληρο χρόνο για πρώτη φορά. Το Πεκίνο φιλοδοξεί να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη μέχρι το 2030.

Ο πύραυλος Long March 2-F εκτοξεύθηκε από το κέντρο εκτόξευσης Τζιουτσουάν στη βορειοδυτική Κίνα, μεταφέροντας τρεις αστροναύτες προς τον διαστημικό σταθμό Tiangong.

Η αποστολή σηματοδοτεί επίσης την πρώτη διαστημική πτήση που πραγματοποιείται ποτέ από αστροναύτη από το Χονγκ Κονγκ. Πρόκειται για την 43χρονη Λι Τζιαγίνγκ, η οποία ήταν αξιωματικός της αστυνομίας.

Τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος είναι ο μηχανικός διαστήματος Τζου Γιανγκτζού, 39 ετών, και ο πρώην πιλότος της πολεμικής αεροπορίας Τζανγκ Γιουαντζί, επίσης 39 ετών, οι οποίοι ταξιδεύουν για πρώτη φορά στο διάστημα.

Τα πειράματα της αποστολής και το μεγάλο στοίχημα

Το πλήρωμα αναμένεται να πραγματοποιήσει πολυάριθμα επιστημονικά προγράμματα στους τομείς των βιοεπιστημών, της επιστήμης των υλικών, της μηχανικής ρευστών και της ιατρικής.

Ένα από τα βασικά πειράματα της αποστολής θα είναι η παραμονή ενός μέλους του πληρώματος σε τροχιά για έναν χρόνο, προκειμένου να μελετηθούν οι επιπτώσεις της μακροχρόνιας παραμονής σε συνθήκες μικροβαρύτητας, στο πλαίσιο της προετοιμασίας της Κίνας για μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και ενδεχομένως στον Άρη.

Η κινεζική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε ότι το όνομα του αστροναύτη που θα παραμείνει έναν χρόνο σε τροχιά θα γνωστοποιηθεί αργότερα.

Ποιές είναι οι προκλήσεις και οι κίνδυνοι

Ο Ρίτσαρντ ντε Χράις, αστροφυσικός και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Macquarie της Αυστραλίας, δήλωσε ότι οι βασικές προκλήσεις αφορούν τις μακροχρόνιες επιπτώσεις στον ανθρώπινο οργανισμό, όπως η απώλεια οστικής πυκνότητας, η μυϊκή ατροφία, η έκθεση σε ακτινοβολία, οι διαταραχές ύπνου και η ψυχολογική και συμπεριφορική κόπωση.

Παράλληλα, υπογράμμισε τη σημασία της ύπαρξης αξιόπιστων συστημάτων ανακύκλωσης νερού και αέρα, καθώς και της δυνατότητας διαχείρισης πιθανών ιατρικών επειγόντων περιστατικών μακριά από τη Γη.

Όπως ανέφερε, η Κίνα οικοδομεί σταθερά επιχειρησιακή εμπειρία για τη μακροχρόνια κατοίκηση του διαστημικού σταθμού Tiangong και οι αποστολές διάρκειας ενός έτους αποτελούν σημαντικό βήμα προς μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και ενδεχομένως στο βαθύ διάστημα.

«Ένας χρόνος σε τροχιά ωθεί τόσο τον εξοπλισμό όσο και τους ανθρώπους σε ένα εντελώς διαφορετικό καθεστώς σε σύγκριση με τις συντομότερες αποστολές των προηγούμενων φάσεων του προγράμματος», σημείωσε.

Ο αγώνας δρόμου με τις ΗΠΑ

Η αποστολή Shenzhou-23 αποτελεί μέρος της προσπάθειας για αποστολή αστροναυτών στη Σελήνη πριν από το 2030, στο πλαίσιο της διαστημικής «κόντρας» με το πρόγραμμα Artemis της NASA.

Η Κίνα ελπίζει επίσης ότι μέχρι το 2035 θα έχει ολοκληρώσει την πρώτη φάση μιας επανδρωμένης επιστημονικής βάσης. Παράλληλα, σχεδιάζει να υποδεχθεί τον πρώτο ξένο αστροναύτη από το Πακιστάν στον σταθμό Tiangong μέχρι το τέλος της φετινής χρονιάς.

Το Πεκίνο έχει επεκτείνει σημαντικά τα διαστημικά του προγράμματα τα τελευταία 30 χρόνια, επενδύοντας δισεκατομμύρια δολάρια στην προσπάθειά του να προσπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Ρωσία και την Ευρώπη.

Το 2019, η Κίνα προσσελήνωσε το σκάφος Chang’e-4 στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης, επίτευγμα παγκόσμιας πρωτιάς, ενώ το 2021 προσεδάφισε ρομποτικό όχημα στον Άρη.

Η χώρα έχει αποκλειστεί επίσημα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2011, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες απαγόρευσαν στη NASA να συνεργάζεται με το Πεκίνο, γεγονός που οδήγησε την Κίνα στην ανάπτυξη του δικού της διαστημικού σταθμού.