Ένοχοι για τον θάνατο 190 παιδιών και ενός ενήλικα κρίθηκαν τη Δευτέρα (19/10) από δικαστήριο στην Κένυα ο Πολ Μακένζι, επικεφαλής θρησκευτικής αίρεσης, και ακόμη 30 κατηγορούμενοι.

Ο Μακένζι, πρώην οδηγός ταξί που αυτοπαρουσιαζόταν ως πάστορας, είχε ιδρύσει τη Διεθνή Εκκλησία της Χαρμόσυνης Είδησης. Συνελήφθη το 2023, όταν οι αρχές ξεκίνησαν να διερευνούν καταγγελίες για θανάτους ανθρώπων που συνδέονταν με την οργάνωσή του.

Οι έρευνες αποκάλυψαν εκατοντάδες σορούς θαμμένες σε ρηχούς τάφους στο δάσος Σακαχόλα, στη νοτιοανατολική Κένυα.

Όπως υποστήριξε η εισαγγελική αρχή, ο Μακένζι και άλλα πρόσωπα που κατείχαν ηγετικές θέσεις στην εκκλησία είχαν δημιουργήσει μια θρησκευτική ομάδα και φέρονται να έπειθαν ή να εξανάγκαζαν τους πιστούς να απέχουν από την τροφή μέχρι θανάτου, μαζί με τα παιδιά τους. Τους έλεγαν οτι έτσι θα εξασφάλιζαν την είσοδό τους στον παράδεισο πριν από το τέλος του κόσμου.

Ο κατηγορούμενος αρνήθηκε ότι ευθύνεται για ανθρωποκτονίες, ισχυριζόμενος πως δεν υποχρέωσε κανέναν να λιμοκτονήσει. Οι εξηγήσεις του, ωστόσο, δεν έγιναν δεκτές από το δικαστήριο.

Κατά την ανακοίνωση της ετυμηγορίας, η δικαστής Νταϊβάν Καβέτζα Μοτσάτσι περιέγραψε περιστατικά κατά τα οποία παιδιά απομακρύνονταν από τους υπόλοιπους και στερούνταν την τροφή, ενώ οι γονείς τους παρακολουθούσαν όσα συνέβαιναν.

Στο δάσος Σακαχόλα έχουν ανασυρθεί συνολικά περισσότερες από 400 πτώματα, αρκετά από τα οποία βρίσκονταν σε προχωρημένο στάδιο αποσύνθεσης.

Μέχρι στιγμής έχουν αναγνωριστεί μόλις 26 θύματα. Η πρόσφατη δικαστική απόφαση αφορά 191 θανάτους (190 παιδιών κι ενός ενήλικα), ενώ η διερεύνηση των υπόλοιπων υποθέσεων εξακολουθεί να βρίσκεται σε εξέλιξη.

Στο Ανώτατο Δικαστήριο της Μομπάσα βρέθηκαν συγγενείς των θυμάτων, περιμένοντας να ακούσουν την ετυμηγορία για την υπόθεση που έχει σημαδέψει τις οικογένειές τους.

Μεταξύ αυτών ήταν ο 62χρονος Φράνσις Γουάντζι, ο οποίος έχασε οκτώ συγγενείς του, ανάμεσά τους και δύο εγγόνια του.

«Ήταν πολύ δύσκολο για την οικογένειά μας. Περίμενα με την ελπίδα να έρθει αυτή η ημέρα», ανέφερε σε δήλωσή του στο Reuters.

Η ανακάλυψη των ομαδικών τάφων το 2023 προκάλεσε σοκ στην κοινή γνώμη της Κένυας και έφερε στο προσκήνιο ερωτήματα σχετικά με την αντίδραση των κρατικών αρχών απέναντι στη δράση της θρησκευτικής οργάνωσης.

Σύμφωνα με μαρτυρίες ανθρώπων που γνώριζαν τον τρόπο λειτουργίας της αίρεσης και μίλησαν στο Reuters, ο Μακένζι φέρεται να είχε οργανώσει τη διαδικασία μαζικής λιμοκτονίας σε τρία διαδοχικά στάδια.

Αρχικά, θα πέθαιναν τα παιδιά, στη συνέχεια οι γυναίκες και οι νεότεροι άνδρες και, στο τελευταίο στάδιο, οι υπόλοιποι άνδρες.

Παράλληλα, ο αυτοανακηρυγμένος πάστορας φέρεται να απαγόρευε στους πιστούς να στέλνουν τα παιδιά τους στο σχολείο ή να αναζητούν ιατρική περίθαλψη όταν αντιμετώπιζαν προβλήματα υγείας.

Πρώην μέλη της οργάνωσης έχουν καταθέσει ότι ο Μακένζι παρουσίαζε τα σχολεία και τα νοσοκομεία ως «σατανικά».

Οι οπαδοί του διέμεναν σε πρόχειρα καταλύματα από νάιλον και υλικά για αχυροσκεπές, μέσα στο δάσος. Ο ίδιος είχε οργανώσει τον καταυλισμό σε επιμέρους περιοχές, στις οποίες είχε δώσει βιβλικές ονομασίες, όπως «Ιερουσαλήμ» και «Ιουδαία».

Η ανακοίνωση των ποινών για τους καταδικασθέντες έχει προγραμματιστεί για τις 6 Νοεμβρίου.