Ως υποψήφιος πρόεδρος το 2020, ο Τζο Μπάιντεν δεσμεύτηκε να τερματίσει την κερδοσκοπική κράτηση μεταναστών, λέγοντας ότι «καμία επιχείρηση δεν πρέπει να κερδίζει από τα δεινά απελπισμένων ανθρώπων που διαφεύγουν από τη βία».

Η ευκαιρία για δράση ήρθε νωρίς στη θητεία του Δημοκρατικού προέδρου, τον Μάιο του 2021, όταν μια ομάδα ανώτερων αξιωματούχων του υπουργείου Μετανάστευσης ξεκίνησε μια εσωτερική επανεξέταση των κέντρων κράτησης για να αποφασίσει ποια θα πρέπει να μειωθούν, να μεταρρυθμιστούν ή να κλείσουν.

Η επανεξέταση των συνθηκών κράτησης ακολούθησε πολυετείς καταγγελίες από κυβερνητικούς παρατηρητές, κρατούμενους και συνηγόρους σχετικά με την κακή ιατρική περίθαλψη και την υγιεινή, την έλλειψη πρόσβασης σε δικηγόρους, τις σεξουαλικές επιθέσεις και τους θανάτους κρατουμένων.

Μήνες αργότερα, η ομάδα μοιράστηκε τα ευρήματα με τον υπουργό Εσωτερικής Ασφάλειας Αλεχάντρο Μαγιόρκας, επισημαίνοντας περίπου 24 κέντρα κράτησης της αμερικανικής υπηρεσίας μετανάστευσης και τελωνειακής επιβολής (ICE) και συνιστώντας το κλείσιμο ορισμένων, σύμφωνα με πέντε νυν και πρώην αξιωματούχους, οι οποίοι ζήτησαν ανωνυμία για να συζητήσουν τις εσωτερικές κυβερνητικές διαβουλεύσεις.

Όμως, καθώς οι μεταναστευτικές ροές έφτασαν σε επίπεδα ρεκόρ στα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικού, ασκώντας πίεση στους αξιωματούχους του Μπάιντεν να διατηρήσουν διαθέσιμο χώρο κράτησης, ανακοίνωσαν το κλείσιμο μόνο μιας εγκατάστασης τον Μάρτιο του 2022.

Η καθυστέρηση της μεταρρύθμισης συνέπεσε με την έκρηξη των εσόδων των ιδιωτικών φυλακών από τα συμβόλαια της ICE κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν και την αύξηση του ποσοστού των κρατουμένων που κρατούνται σε ιδιωτικές εγκαταστάσεις, σύμφωνα με ανάλυση των στοιχείων της ICE από την Αμερικανική Ένωση Πολιτικών Ελευθεριών (ACLU) που δημοσίευσε αποκλειστικά το Reuters.

Ορισμένοι αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι οι ιδιωτικές εγκαταστάσεις μπορεί να είναι καλύτερες από τις τοπικές φυλακές που συνάπτουν συμβόλαιο με το ICE. Οι εταιρείες λένε ότι παρέχουν κρίσιμη ευελιξία και τηρούν τα πρότυπα του ICE.

Καθώς ο Μπάιντεν ετοιμάζεται να διεκδικήσει την επανεκλογή του το 2024, σε μια πιθανή ρεβάνς με τον Ρεπουμπλικανό προκάτοχό του Ντόναλντ Τραμπ, η μετανάστευση παραμένει ένα πολιτικό σημείο ανάφλεξης.

Δικηγόροι και ορισμένοι Δημοκρατικοί έχουν επικρίνει τον Μπάιντεν ότι δεν έχει προχωρήσει αρκετά για να ανατρέψει τις σκληρές πολιτικές του Τραμπ και ότι έχει υιοθετήσει ορισμένα περιοριστικά μέτρα. Ταυτόχρονα, οι Ρεπουμπλικάνοι έχουν κατακεραυνώσει τον Μπάιντεν ως υπερβολικά επιεική.

Ενώ η αναθεώρηση επεδίωκε το κλείσιμο ή τη μεταρρύθμιση των προβληματικών κέντρων κράτησης, η κυβέρνηση Μπάιντεν τα διατήρησε υπό τον φόβο αντιδράσεων στις κομητείες που επωφελούνται οικονομικά από αυτά, σύμφωνα με τις κυβερνητικές πηγές που επικαλείται το Reuters.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν έκλεισε ή μείωσε τη χρήση ορισμένων κέντρων που έχουν βρεθεί στο επίκεντρο σφοδρών επικρίσεων σε ό,τι αφορά τις συνθήκες κράτησης, αλλά αυτό φαινόταν «το ελάχιστο δυνατό» σε σύγκριση με αυτό που αρχικά οραματιζόταν η ομάδα που διεξήγαγε την επανεξέταση, δήλωσε ένας από τους αξιωματούχους.

Εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου δήλωσε ότι ο Μπάιντεν «συνεχίζει να υποστηρίζει την απομάκρυνση από τη χρήση ιδιωτικών εγκαταστάσεων κράτησης στο σύστημα κράτησης μεταναστών».

Το ICE επανεξετάζει τακτικά τις επιχειρήσεις κράτησης «για να διασφαλίσει ότι οι μη-πολίτες αντιμετωπίζονται ανθρώπινα, προστατεύονται, τους παρέχεται η κατάλληλη ιατρική και ψυχιατρική περίθαλψη και λαμβάνουν τα δικαιώματα και τις προστασίες που δικαιούνται», δήλωσε εκπρόσωπος του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ.

Μια εγκατάσταση που αξιολογήθηκε στο πλαίσιο της αναθεώρησης της κυβέρνησης Μπάιντεν ήταν το Κέντρο Κράτησης Stewart, ένα κρατητήριο της Τζόρτζια που λειτουργεί από την ιδιωτική εταιρεία φυλακών CoreCivic (CXW.N).

Οκτώ κρατούμενοι του Stewart έχουν πεθάνει από το 2017, οι περισσότεροι από οποιοδήποτε κέντρο. Μια καταγγελία που κατατέθηκε το 2022 εκ μέρους τεσσάρων γυναικών ισχυρίστηκε ότι δέχθηκαν σεξουαλική επίθεση από έναν άνδρα νοσηλευτή στο ίδρυμα.

Ο Ryan Gustin, εκπρόσωπος της CoreCivic, δήλωσε ότι η ασφάλεια και η ευημερία των κρατουμένων αποτελεί «ύψιστη προτεραιότητα» της εταιρείας και ότι ο εν λόγω υπάλληλος βρίσκεται σε διοικητική άδεια καθώς οι αρχές του ICE και της Τζόρτζια διεξάγουν έρευνα.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν εξέτασε επίσης, αλλά αρνήθηκε να κλείσει, διάφορα κέντρα που αποτελούσαν μέρος μιας επέκτασης της εποχής Τραμπ στη Λουιζιάνα και το Μισισιπή, είπαν δύο από τους αξιωματούχους.

Στις εγκαταστάσεις αυτές περιλαμβανόταν το σωφρονιστικό κέντρο Winn Correctional Center, ένα κατάστημα κράτησης στη Λουιζιάνα που διαχειρίζεται η LaSalle Corrections. Ένας κυβερνητικός παρατηρητής συνέστησε το 2021 το Winn «να κλείσει ή να αποσυρθεί μέχρι να αντιμετωπιστούν αρκετές κρίσιμες ανησυχίες για την υγεία και την ασφάλεια».

Ενώ η κυβέρνηση Μπάιντεν δήλωσε το 2022 ότι θα περιορίσει τη χρήση του Winn, το κέντρο φιλοξενεί σήμερα 1.100 κρατούμενους.

Ο Μπάιντεν κλίνει προς την ιδιωτική κράτηση

Οι κρατούμενοι της ICE περιλαμβάνουν άτομα που πέρασαν πρόσφατα τα σύνορα, καθώς και όσους ζουν χωρίς νομιμοποιητικά έγγραφα στη χώρα, συμπεριλαμβανομένων των αιτούντων άσυλο. Πολλοί αγωνίζονται σε δικαστικές υποθέσεις για να αποφύγουν την απέλαση.

Ενώ ο αριθμός των κρατουμένων μειώθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας, εν μέρει λόγω αγωγών από ομάδες δικαιωμάτων, οι πληθυσμοί αυξάνονται και πάλι.

Περισσότερο από το 90% των περίπου 31.000 ανθρώπων που κρατούνταν από το ICE κατά μέσο όρο τον Ιούλιο βρίσκονταν σε ιδιωτικές εγκαταστάσεις, από 80% στο τέλος της διακυβέρνησης Τραμπ, σύμφωνα με την ανάλυση της ACLU.

Επί Μπάιντεν, η ιδιωτική εταιρεία φυλακών GEO Group (GEO.N) είδε τα έσοδά της από τα συμβόλαια της ICE για κέντρα κράτησης και απομακρυσμένης παρακολούθησης μεταναστών να εκτοξεύονται στο ποσό ρεκόρ των 1,05 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2022, σημειώνοντας αύξηση σχεδόν 40% σε σχέση με το προηγούμενο έτος, όπως δείχνουν τα εταιρικά αρχεία.

Η CoreCivic, ο μεγαλύτερος ανταγωνιστής της GEO, διατήρησε επίσης υψηλά έσοδα από το ICE κατά τη διάρκεια της θητείας του Μπάιντεν, σύμφωνα με τα εταιρικά αρχεία.

Σύμφωνα με τη νέα πολιτική του Μπάιντεν για το άσυλο που τέθηκε σε ισχύ στις 11 Μαΐου, περισσότεροι μετανάστες που συναντώνται στα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικού στέλνονται σε κέντρα κράτησης για ταχεία εξέταση ασύλου. Εννέα κέντρα επικεντρώνονται στις εξετάσεις, δήλωσαν δύο αξιωματούχοι. Όλα λειτουργούν ιδιωτικά.

Μέχρι τα μέσα Ιουλίου, δύο μήνες μετά την εφαρμογή της νέας πολιτικής, ο αριθμός των ανθρώπων που τέθηκαν υπό κράτηση από το ICE είχε αυξηθεί κατά 48% σε σύγκριση με την αρχή του έτους, σύμφωνα με τα στοιχεία του ICE.

Η κυβέρνηση έχει μειώσει την κράτηση μεταναστών με ορισμένους τρόπους. Κατά τη διάρκεια των πρώτων μηνών της θητείας του Μπάιντεν, πριν αρχίσει επίσημα η αναθεώρηση της κράτησης, η ICE έκλεισε δύο εγκαταστάσεις που είχαν επικριθεί πολύ. Η υπηρεσία σταμάτησε επίσης την κράτηση οικογενειών μέχρι τις αρχές του 2022 και αύξησε σημαντικά τον αριθμό των ατόμων που αφήνονται ελεύθεροι με ηλεκτρονική παρακολούθηση ενώ περιμένουν την ακρόασή τους στο δικαστήριο μετανάστευσης.

Εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου υπογράμμισε τη χρήση εναλλακτικών λύσεων κράτησης και δήλωσε ότι «θα μπορούσαν να σημειώσουν πολύ μεγαλύτερη πρόοδο» εάν το Κογκρέσο παρείχε περισσότερη χρηματοδότηση και θέσπιζε μεταρρυθμίσεις.

Η θυγατρική εταιρεία του ομίλου GEO, BI Incorporated, διαχειρίζεται ένα από τα προγράμματα παρακολούθησης και ο επικεφαλής της GEO δήλωσε στους επενδυτές τον Φεβρουάριο ότι ο αριθμός των ατόμων που τελούσαν υπό εξ αποστάσεως επιτήρηση έφθασε σε ένα σημείο πέρυσι σε πάνω από 300.000 άτομα. Το πρόγραμμα παρακολούθησης οδήγησε κατά κύριο λόγο στην αύξηση των εσόδων της GEO από το ICE, δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας.

Τον Απρίλιο, ο διευθύνων σύμβουλος της GEO, Jose Gordo, δήλωσε στους επενδυτές για «πιθανές ευκαιρίες ανόδου» για την εταιρεία, συμπεριλαμβανομένης της «αύξησης των πληθυσμών στις εγκαταστάσεις ICE».

Η ICE συχνά πληρώνει για τη διατήρηση ενός σταθερού αριθμού κλινών στα κέντρα κράτησης, ανεξάρτητα από το αν χρησιμοποιούνται πραγματικά.

Το Κέντρο Επεξεργασίας ICE Adelanto, ένα φυλακτήριο της GEO Group στην Καλιφόρνια, στεγάζει σήμερα μόνο 16 κρατούμενους λόγω δικαστικής απόφασης που σχετίζεται με το COVID, παρά το γεγονός ότι πληρώνει για τη διατήρηση τουλάχιστον 640 κλινών το 2023.