Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανακοίνωσε τον πρώτο «παρα-αστροναύτη», όπως τον αποκαλεί δημιουργώντας νέα ορολογία στην διαστημική εξερεύνηση, σε ένα σημαντικό βήμα προς το να επιτραπεί σε άτομα με σωματικούς περιορισμούς και ειδικές κινητικές ανάγκες να εργαστούν και να ζήσουν στο διάστημα.

Ο οργανισμός των 22 χωρών ανακοίνωσε ότι επέλεξε τον πρώην Βρετανό παραολυμπιονίκη σπρίντερ Τζόν ΜακΦώλ ως μέρος μιας νέας γενιάς 17 νεοσύλλεκτων που επιλέχθηκαν για την εκπαίδευση αστροναυτών.

Θα συμμετάσχει σε μια μελέτη σκοπιμότητας που έχει σχεδιαστεί για να επιτρέψει στον ESA να αξιολογήσει τις συνθήκες που απαιτούνται για να συμμετάσχουν άτομα με αυτές τις προϋποθέσεις σε μελλοντικές αποστολές.

«Ήταν μια αρκετά καταιγιστική εμπειρία, δεδομένου ότι ως ακρωτηριασμένος, δεν είχα ποτέ σκεφτεί ότι το να γίνω αστροναύτης ήταν μια πιθανότητα, οπότε ο ενθουσιασμός ήταν ένα τεράστιο συναίσθημα», δήλωσε ο ΜακΦώλ σε συνέντευξη που αναρτήθηκε στον ιστότοπο της ESA.

Θα ενταχθεί σε ομάδα πέντε νέων αστροναυτών καριέρας και 11 εφέδρων που βρίσκονται σε εκπαίδευση, αφού η ESA αναπλήρωσε τις τάξεις των αστροναυτών της για πρώτη φορά από το 2009.

Ο ESA δημοσίευσε πέρυσι θέσεις εργασίας για άτομα πλήρως ικανά να περάσουν τα συνήθη αυστηρά ψυχολογικά, γνωστικά και άλλα τεστ, τα οποία άτομα όμως εμποδίζονταν να γίνουν αστροναύτες αποκλειστικά και μόνο λόγω των περιορισμών του υπάρχοντος πρωτοκόλλου υπό το πρίσμα των κινητικών τους προκλήσεων.

Υποβλήθηκαν συνολικά 257 αιτήσεις για την δουλειά του αστροναύτη με αυτό το νέο προφίλ, έναν παράλληλο ρόλο που ο οργανισμός ονομάζει «παρα-αστροναύτη».

Η φιλανθρωπική οργάνωση για την ισότητα των ατόμων με ειδικές κινητικές ανάγκες Scope χαρακτήρισε την επιλογή του ESA ως «ένα σημαντικό άλμα προς τα εμπρός».

«Η καλύτερη εκπροσώπηση αυτών των ατόμων σε σημαντικούς ρόλους θα συμβάλει πραγματικά στη βελτίωση των στάσεων άποψης και στην άρση των φραγμών που αντιμετωπίζουν σήμερα πολλά τέτοια άτομα», δήλωσε η επικεφαλής επικοινωνίας της φιλανθρωπικής οργάνωσης, Άλισον Κέρι.

Μετά από ένα ατύχημα με μοτοσικλέτα που οδήγησε στον ακρωτηριασμό του δεξιού του ποδιού σε ηλικία 19 ετών, ο ΜακΦώλ συνέχισε να αθλείται μέχρι να κερδίσει το χάλκινο μετάλλιο στα 100 μέτρα στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008.

Ο 31χρονος γιατρός θα βοηθήσει τους μηχανικούς του ESA να σχεδιάσουν αλλαγές στο υλικό που απαιτούνται για να ανοίξουν τις επαγγελματικές διαστημικές πτήσεις σε μια ευρύτερη ομάδα κατάλληλων υποψηφίων, δήλωσε ο οργανισμός.

«Νομίζω ότι το μήνυμα που θα έδινα στις μελλοντικές γενιές είναι ότι η επιστήμη είναι για όλους και τα διαστημικά ταξίδια ελπίζω ότι μπορούν να είναι για όλους», δήλωσε ο ΜακΦώλ.