Οι πιο πρόσφατες έρευνες για τις χημικές ουσίες του εγκεφάλου και την κοινωνική εξέλιξη υποδεικνύουν ότι πρέπει να επανεξετάσουμε τον ορισμό της μητρότητας.

Πριν και μετά την πρώτη συνάντηση της ανθρωπολόγου Sarah Blaffer Hrdy με τον εγγονό της, φύλαξε δείγμα από το σάλιο της σε ένα φιαλίδιο. Δύο εβδομάδες αργότερα, όταν ο σύζυγός της έφτασε να συναντήσει το νεογέννητο, τον προέτρεψε να κάνει ακριβώς το ίδιο πράγμα. Οι εργαστηριακές εξετάσεις αργότερα αποκάλυψαν ότι τα επίπεδα της Hrdy σε μια χημική ουσία του εγκεφάλου που ονομάζεται ωκυτοκίνη, και η οποία συνδέεται με τη μητρική δέσμευση, αυξήθηκαν κατά 63% εκείνο το βράδυ. Το σάλιο του συζύγου της έδειξε άλμα 26% στην ωκυτοκίνη μετά την αρχική συνάντησή του, αλλά αρκετές μέρες αργότερα αυξήθηκε επίσης στο 63%.

«Δεν υπήρχε καμία διαφορά στο τελικό αποτέλεσμα μεταξύ εμένα και του συζύγου μου, απλά τον πήρε λίγο περισσότερο, χρειάστηκε περισσότερη επαφή με τον εγγονό του για να φτάσει εκεί», λέει στο National geographic η ανθρωπολόγος που έχει μελετήσει και γράψει εκτενώς για την ανθρώπινη μητρότητα. «Όλα τα θηλυκά θηλαστικά έχουν μητρικές αποκρίσεις ή ένστικτα, αλλά αυτό δεν σημαίνει, όπως συχνά θεωρείται, ότι κάθε γυναίκα που γίνεται μητέρα είναι αυτόματα έτοιμη να αναθρέψει τους απογόνους της», λέει η Hrdy. «Αντίθετα, οι μητέρες ανταποκρίνονται στα ερεθίσματα από το βρέφος βήμα προς βήμα».

Αυτό δεν ισχύει μόνο για τις γυναίκες που γεννούν φυσικά: η Hrdy και ο σύζυγός της είναι παππούδες, αλλά δεν είναι καθόλου παράξενο το ότι και οι δύο εμφάνισαν παρόμοιες αυξήσεις στην ωκυτοκίνη, την ορμόνη που συνδέεται με τη μητρική δέσμευση. Και όσο αφορά, τις μητέρες που γεννούν και τις μητέρες που υιοθετούν θα πρέπει να θεωρούνται και οι δύο «βιολογικές μητέρες», με βάση τις αλλαγές που συμβαίνουν στις ορμόνες τους όταν γίνονται γονείς. «Και οι δύο υποβάλλονται σε παρόμοιους νευροενδοκρινολογικούς μετασχηματισμούς – ακόμη και αν δεν γεννούν ή δεν θηλάζουν», λέει η Hrdy.

Η εργασία της Hrdy μιλάει για τις πολλές αποχρώσεις της μητρότητας που είναι δυνατές στον άνθρωπο. Στις δυτικές κοινωνίες, η μητρότητα είναι σήμερα διαφορετική σε σχέση με λίγες δεκαετίες πριν. Οι γυναίκες σήμερα καθυστερούν να αποκτήσουν παιδιά, κάνουν λιγότερα αλλά μπορούν να ζήσουν ευτυχισμένες και δίχως να αποκτήσουν απογόνους. Οι γονείς του ίδιου φύλου επίσης γίνονται όλο και περισσότερο αποδεκτοί. Ενώ όλοι έχουν μια μοναδική ιδέα για το τι σημαίνει να είσαι μαμά, η επιστήμη μπορεί να μας πει πολλά για το γιατί οι μητέρες όλων των ειδών συμπεριφέρονται με τον ίδιο τρόπο.

Θέμα…ωκυτοκίνης

Από χημική άποψη, ένας από τους ισχυρότερους οδηγούς της συμπεριφοράς της μητέρας φαίνεται να είναι η περίφημη ορμόνη ωκυτοκίνη, καθώς επηρεάζει μια ποικιλία ρόλων στην αναπαραγωγή θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένης της δέσμευσης ζεύγους, της συστολής της μήτρας και της απελευθέρωσης του μητρικού γάλακτος. «Ο οργασμός, η επαφή με τα μάτια, οι αγκαλιές, η τρυφερή αφή – όλα αυτά τα πράγματα απελευθερώνουν ωκυτοκίνη», λέει η Bianca J. Marlin, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο τμήμα νευροεπιστήμης του Πανεπιστημίου Columbia.

Το 2015, η Marlin συνυπέγραψε μια μελέτη στο περιοδικό Nature σχετικά με την επίδραση της ωκυτοκίνης στα ποντίκια. Όταν τα θηλυκά εργαστηριακά παρθένα ποντίκια άκουσαν τις κραυγές των νεογέννητων ποντικιών, τα αγνόησαν ή σε μερικές περιπτώσεις τα κακοποίησαν. Ωστόσο, οι μητέρες των ποντικών θα αναζητούσαν την πηγή της κραυγής για να ανακτήσουν και να φροντίσουν το κουτάβι. Έπειτα, έκαναν έγχυση στα παρθένα ποντίκια με ωκυτοκίνη. «Όταν προσθέσαμε την ωκυτοκίνη σταμάτησαν να αγνοούν ή να κακοποιούν και έμαθαν να φροντίζουν τα κουτάβια με τον ίδιο τρόπο που έκαναν και οι μητέρες», λέει η Marlin.

Όταν η ομάδα της Marlin έδωσε ωκυτοκίνη σε αρσενικά ποντίκια, διαπίστωσε ότι χρειάστηκαν λίγο περισσότερο χρόνο από τα παρθένα θηλυκά για να αλλάξουν τη συμπεριφορά τους, αλλά τελικά την άλλαξαν: «Μπορούν τα αρσενικά να φροντίζουν τα κουτάβια; Ναι, αλλά το χρονοδιάγραμμα ήταν μεγαλύτερο. Τα θηλυκά ποντίκια χρειάστηκαν 12 ώρες, τα αρσενικά τρεις με πέντε ημέρες».

Αυτό σημαίνει ότι οι θηλυκοί εγκέφαλοι είναι ριζικά συνδεδεμένοι με τη μητρότητα; Οι ενδείξεις των ποντικιών δεν είναι αρκετές, υποστηρίζει η Daphna Joel, νευρολόγος από το Πανεπιστήμιο του Tel-Aviv. Είναι σημαντικό να καταλάβουμε πώς ο ανθρώπινος εγκέφαλος απαντά στις ορμονικές μετατοπίσεις. Σε μια μελέτη του 2015 που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, η Joel και οι συνεργάτες της εξέτασαν εάν η επιστήμη θα μπορούσε να διακρίνει οποιαδήποτε διαφορά μεταξύ του αρσενικού και του γυναικείου εγκεφάλου στους ανθρώπους. Διαπίστωσαν ότι ο εγκέφαλος των περισσότερων ανθρώπων αποτελείται από ένα μοναδικό μωσαϊκό χαρακτηριστικών, μερικά πιο συνηθισμένα στις γυναίκες σε σύγκριση με τους άνδρες και άλλα πιο συνηθισμένα στους άντρες σε σύγκριση με τις γυναίκες». Ορισμένα είναι κοινά και στους δύο εγκεφάλους, σύμφωνα με τη μελέτη.

Επιστροφή στις ρίζες μας

Πέρα από την καθαρή βιολογία, οι κοινωνικές δομές έχουν επίσης διαδραματίσει και διαδραματίζουν μεγάλο ρόλο στη σύγχρονη κατανόηση της μητρότητας. Για να μάθουμε πώς το περιβάλλον έχει επηρεάσει τη γονική φροντίδα του ανθρώπου, οι ανθρωπολόγοι συχνά κοιτάζουν τα πρωτεύοντα, τους πλησιέστερους εξελικτικούς ξαδέλφους μας, καθώς και τις σύγχρονες φυλές των κυνηγών-συλλεκτών.

Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980 και του ’90, η ανθρωπολόγος του Πανεπιστημίου της Γιούτα, Kristen Hawkes, και οι συνεργάτες της πέρασαν πολύ χρόνο με την Hadza, μια φυλή κυνηγών-συλλεκτών στην Τανζανία. «Αυτό που προέκυψε από τις παρατηρήσεις μας ήταν πόσο σημαντική ήταν οικονομικά η θέση των γυναικών».

Τα ευρήματα υποστηρίζουν τη λεγόμενη «υπόθεση της γιαγιάς», δηλαδή τη θεωρία ότι οι άνθρωποι άρχισαν να ζουν περισσότερα χρόνια σε σχέση με τους συγγενείς τους, τους μεγάλους πιθήκους, επειδή οι γιαγιάδες βοήθησαν καθοριστικά στην ανατροφή των εγγονιών τους. Σύμφωνα με τη Hawkes, στις δύσκολες συνθήκες που επικρατούσαν στην Αφρική πριν από 2 εκατ. χρόνια, μια μητέρα δεν μπορούσε να αποκτήσει το επόμενο παιδί της, αν προηγουμένως δεν είχε διασφαλίσει τη διατροφή του υπάρχοντος – και εδώ υπεισήλθε ο ζωτικός ρόλος των γιαγιάδων που ανέλαβαν να βρίσκουν τροφή για τα εγγόνια τους.

Σύγχρονες οικογένειες

Σήμερα, ανάλογη γονική μέριμνα από συγγενείς μπορεί να επιτρέψει σε εργαζόμενες μητέρες να επιστρέψουν στις δουλειές τους. Όμως, όλο και περισσότερο, οι γυναίκες στις ανεπτυγμένες χώρες επιλέγουν να καθυστερήσουν ή ακόμα και να παραλείψουν τη μητρότητα εντελώς. «Η αναζήτηση επιτυχίας είναι επίσης ένα κίνητρο στον άνθρωπο», λέει η ανθρωπολόγος Lisa McAllister. «Έχουμε εξελιχθεί σε μια προσπάθεια να επιδιώξουμε την επιτυχία.

Για αρκετά χρόνια, η McAllister έζησε με μια κοινότητα κυνηγών-συλλεκτών που ονομάζονται Τσιμάνοι στη Βολιβία. Εκεί, διαπίστωσαν ότι οι γυναίκες αποκτούσαν συνήθως υψηλότερη θέση με βάση τον αριθμό των υγιή παιδιών που θα μπορούσαν να γεννήσουν. Συγκεκριμένα, όπως και οι γυναίκες της Hadza στην Τανζανία, οι γυναίκες της Tsimané είχαν λίγες επιλογές πέρα ​​από το γάμο και τη μητέρα τους. Κατά μέσο όρο, οι γυναίκες είχαν το πρώτο τους παιδί στα 18 και τελικά αποκτούσαν κατά μέσο όρο εννέα παιδιά.

«Στην σύγχρονη δυτική κοινωνία, δεν μετράμε την αξία μιας γυναίκας τόσο πολύ από τη δυνατότητα μιας γυναίκας να γίνει μητέρα ή να έχει παιδιά πια. Συχνά μετράμε την αξία της με το τι είδους δουλειά έχει» λέει η McAllister. «Σήμερα, έχουμε πολλούς άνδρες και γυναίκες που απλά δεν θέλουν παιδιά. Δεν έχουν αυτό το μητρικό ένστικτο ή έχει μετατοπιστεί όπως και η αξία ή το μέτρο της επιτυχίας».

Επίσης, διαπιστώνεται ότι οι άνθρωποι ως είδος παραμένουν βιολογικά οδηγημένοι να σχηματίσουν δεσμούς με παιδιά – ανεξάρτητα από το φύλο τους ή την κοινωνική τους κατάσταση. «Σκεφτείτε την υιοθεσία, για παράδειγμα» λέει η Hawkes. «Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους οι άνθρωποι αναπτύσσουν πραγματικά ισχυρές σχέσεις με άτομα που δεν συνδέονται στενά. Δεν υπάρχει αμφιβολία γι ‘αυτό, υπάρχουν όλοι οι τρόποι με τους οποίους μπορούμε να φροντίσουμε ένα μωρό».