Στην απόρριψη ενός συστήματος ασφαλείας κατά το σχεδιασμό του 737 Max, λόγω κόστους, είχε προχωρήσει η Boeing, σύμφωνα με τους New York Times. Η εφημερίδα υποστηρίζει πως το σύστημα που απορρίφθηκε θα μπορούσε να μειώσει τους κινδύνους που συνέβαλαν στις θανατηφόρες συντριβές της Ethiopian Airlines τον περασμένο Μάρτιο και της Lion Air τον Οκτώβριο του 2018.

Το δημοσίευμα αναφέρει πως ένας ανώτερος μηχανικός της Boeing υπέβαλλε σχετική, έγγραφη διαμαρτυρία για την απόρριψη. Αυτό το εσωτερικό εταιρικό έγγραφο τελικά υποβλήθηκε από την Boeing στο υπουργείο Δικαιοσύνης στο πλαίσιο της ποινικής έρευνας για το σχεδιασμό του Max, μετά τις απανωτές αεροπορικές τραγωδίες.

Επικαλούμενη πηγή με γνώση της έρευνας, που ζήτησε ανωνυμία, η εφημερίδα σημειώνει ότι οι ομοσπονδιακοί ερευνητές ανέκριναν τουλάχιστον έναν πρώην υπάλληλο της Boeing σχετικά με τους ισχυρισμούς που έχουν διατυπωθεί στο εσωτερικό έγγραφο.

Η καταγγελία, η οποία κατατέθηκε μετά τα δύο δυστυχήματα, αντικατοπτρίζει τις ανησυχίες σχετικά με την εταιρική κουλτούρα της Boeing, καθώς η εταιρεία προσπαθεί να αποκαταστήσει τη φήμη της και να δει τα αεροπλάνα της και πάλι στον αέρα.

Πολλοί νυν και πρώην υπάλληλοι της Boeing έχουν αναφέρει σε ιδιαίτερες συζητήσεις προβλήματα με το σχεδιασμό και τη διαδικασία λήψης αποφάσεων στο 737 Max, περιγράφοντας περιστατικά όπου οι υπεύθυνοι απέρριψαν τις συστάσεις των μηχανικών ή έβαλαν προτεραιότητα τα κέρδη.

Ο μηχανικός Curtis Ewbank, προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, καταθέτοντας επίσημη καταγγελία και εγκαλώντας τον γενικό διευθυντή για εσφαλμένη δημόσια παρουσίαση της ασφάλειας του αεροσκάφους.

Κατά τον σχεδιασμό του 737 Max, ο Ewbank εργάστηκε στα συστήματα πιλοτηρίου για την παρακολούθηση και τον έλεγχο του αεροπλάνου. Στην καταγγελία του προς τη Boeing, είπε ότι οι υπεύθυνοι κλήθηκαν να μελετήσουν ένα εφεδρικό σύστημα για τον υπολογισμό της ταχύτητας του αεροπλάνου. Το σύστημα, γνωστό ως «συνθετική ταχύτητα αέρα», βασίζεται σε διάφορες πηγές δεδομένων για να μετρήσει πόσο γρήγορα κινείται ένα αεροπλάνο.

Αυτός ο εξοπλισμός, είπε ο Ewbank, θα μπορούσε να ανιχνεύσει πότε ο αισθητήρας που παρακολουθεί τη θέση του αεροπλάνου στον αέρα, δυσλειτουργούν δίχως να εμποδίζουν άλλα συστήματα να βασίζονται σε αυτές τις ελαττωματικές πληροφορίες. Μια έκδοση του συστήματος χρησιμοποιείται στο 787 Dreamliner της Boeing.

Και στις δύο συντριβές του Max, πιστεύεται ότι ο αισθητήρας αυτός δεν λειτούργησε σωστά, στέλνοντας λάθος δεδομένα στο σύστημα αποτροπής απώλειας στήριξης του αεροσκάφους το MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System). Το σύστημα αυτό έχει σχεδιαστεί με τέτοιο τρόπο ώστε να ωθεί το ρύγχος του αεροσκάφους προς τα κάτω, όταν αντιληφθεί ότι έχει αυξηθεί υπερβολικά η γωνία του αεροσκάφους ως προς τον οριζόντιο άξονα της πτήσης και υπάρχει πραγματικός κίνδυνος απώλειας στήριξης. Ετσι, στη συνέχεια, το MCAS ενεργοποιήθηκε εσφαλμένα, στέλνοντας τα αεροπλάνα σε μη αναστρέψιμη «βουτιά» με το ρύγχος.

Ο μηχανικός σημειώνει στην καταγγελία του, ότι δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι το σύστημα που απορρίφθηκε θα απέτρεπε τα δύο δυστυχήματα, αλλά οι ενέργειες του Boeing στο θέμα έδειξαν μια κουλτούρα που έχει προτεραιότητα το κέρδος, ακόμη και, σε ορισμένες περιπτώσεις, σε βάρος της ασφάλειας.

Ουσιαστικά, κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης του Max, η Boeing προσπάθησε να αποφύγει την προσθήκη μηχανισμών που θα ανάγκαζαν τις αεροπορικές εταιρείες να εκπαιδεύσουν πιλότους σε προσομοιωτές πτήσης, κοστίζοντας δεκάδες εκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια ζωής ενός αεροσκάφους. Σημαντικές αλλαγές στο Max θα μπορούσαν επίσης να οδηγήσουν σε ανεπιθύμητη διαδικασία έγκρισης για ένα νέο αεροπλάνο, παρά τη βελτιωμένη πιστοποίηση για ένα  μοντέλο σε παραγωγή.

Σύμφωνα με την καταγγελία του Ewbank, ο Ray Craig, επικεφαλής δοκιμαστικός πιλότος του 737, και άλλοι μηχανικοί, ήθελαν να εξετάσουν τη δυνατότητα προσθήκης της «συνθετικής ταχύτητας αέρα» στο Max. Ωστόσο, ένα διευθυντικό στέλεχος της Boeing αποφάσισε να μην εξετάσει το ζήτημα λόγω του δυνητικού κόστους και του αντίκτυπού του στις απαιτήσεις κατάρτισης των πιλότων.

«Ήμουν πρόθυμος να υπερασπιστώ την ασφάλεια και την ποιότητα, αλλά δεν μπόρεσα να επηρεάσω πραγματικά αυτά τα πεδία», ανέφερε ο Ewbank στην καταγγελία. «Η διοίκηση της Boeing ασχολήθηκε περισσότερο με το κόστος και το χρονοδιάγραμμα παρά με την ασφάλεια ή την ποιότητα».

Ένας ακόμη πρώην υπάλληλος της Boeing, ο οποίος εργάστηκε στο Max, επιβεβαίωσε ότι τα στελέχη της είχαν συζητήσει το σύστημα. Ο εργαζόμενος δήλωσε ότι τα στελέχη κατέληξαν πως η προσπάθεια εγκατάστασης νέας τεχνολογίας στο 737 Max, ένα αεροσκάφος που βασίζεται σε σχεδιασμό της δεκαετίας του 1960, θα ήταν πολύ περίπλοκο και επικίνδυνο για το σχέδιο, το οποίο βρισκόταν σε αυστηρό χρονοδιάγραμμα. Ο ίδιος πάντως σημείωσε ότι η καταγγελία του Ewbank υπερεκτιμά τη σημασία ενός τέτοιου συστήματος και υποτιμά την πολυπλοκότητα της προσθήκης του στο 737 Max. Αυτός ο υπάλληλος είπε ότι η Boeing είχε εγκαταστήσει το σύστημα μόνο στα 787 Dreamliners, σημειώνοντας ότι δεν ήταν σαφές αν το Max μπορούσε ή όχι να υπολογίσει παρόμοια συνθετική ταχύτητα αέρα, επειδή έχει λιγότερους αισθητήρες.

Ο εκπρόσωπος της εταιρείας, Gordon Johndroe, δήλωσε ότι η Boeing «προσφέρει στους υπαλλήλους της μια σειρά καναλιών για την προβολή ανησυχιών και καταγγελιών και τη θέσπιση αυστηρών διαδικασιών, τόσο για να διασφαλιστεί ότι οι καταγγελίες αυτές θα εξεταστούν διεξοδικά όσο και για  προστατεύσει την ιδιωτικότητα των εργαζομένων που τις κάνουν».

Ο διευθύνων σύμβουλος της Boeing, Dennis A. Muilenburg, δήλωσε σε ομιλία του την Τετάρτη ότι «είναι κρίσιμο να κάνουμε ένα βήμα πίσω για να ρίξουμε μια ματιά στην κουλτούρα μας».

Ωστόσο, αυτό δεν απέτρεψε την υποχώρηση κατά 2% των μετοχών της Boeing την Τετάρτη.

Ο Ewbank εργάστηκε ως μηχανικός στη Boeing από το 2010 έως το 2015. Στην καταγγελία του ανέφερε ότι είχε εγκαταλείψει την εταιρεία εν μέρει επειδή ανησυχούσε ότι δεν έδινε προτεραιότητα στην ασφάλεια. Επέστρεψε στη Boeing το 2018 και εργάζεται για την ανάπτυξη ενός νέου 777. Δεν είχε υποβάλει καταγγελία κατά τη διάρκεια του σχεδιασμού του Max, διότι, εν μέρει, «ο φόβος των αντιποίνων είναι υψηλός» όπως δήλωσε. Το έκανε φέτος λόγω της «ηθικής επιταγής ενός μηχανικού για την προστασία της ασφάλειας του κοινού».

«Η Boeing δεν είναι μια επιχείρηση όπου η ασφάλεια μπορεί να αντιμετωπιστεί ως δευτερεύουσα ανησυχία» γράφει στην καταγγελία. «Αλλά η τρέχουσα κουλτούρα της σκοπιμότητας του σχεδιασμού και η μείωση του κόστους δεν επιτρέπει άλλη μεταχείριση από το εργατικό δυναμικό που είναι επιφορτισμένο να κάνει τα όνειρα του εκτελεστικού διευθυντή να γίνουν πραγματικότητα»…