Η NASA αποφάσισε ότι είναι πολύ επικίνδυνο να φέρει τους δύο αστροναύτες πίσω στη Γη με τη νέα προβληματική κάψουλα της Boeing, και ότι θα πρέπει να περιμένουν μέχρι το επόμενο έτος για να επιστρέψουν στη Γη με τη SpaceX, καθώς η δοκιμαστική πτήση που θα έπρεπε να διαρκέσει μια εβδομάδα θα διαρκέσει τώρα περισσότερο από οκτώ μήνες.

Οι έμπειροι πιλότοι έχουν «κολλήσει» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από τις αρχές Ιουνίου, μετά από έναν καταιγισμό βλαβών στους προωθητήρες και διαρροές ήλιου στη νέα κάψουλα που αμαύρωσαν το ταξίδι τους στον διαστημικό σταθμό και κατέληξαν σε κατάσταση αναμονής, καθώς οι μηχανικοί έκαναν δοκιμές και συζητούσαν για το τι πρέπει να κάνουν για το ταξίδι της επιστροφής.

Μετά από σχεδόν τρεις μήνες, η απόφαση τελικά ελήφθη το περασμένο Σάββατο από τα ανώτατα κλιμάκια της NASA. Ο Μπούτς Γουίλμορ και η Σούνι Γουίλιαμς θα επιστρέψουν με ένα διαστημόπλοιο της SpaceX τον Φεβρουάριο, όπως αναφέρθηκε.

Η άδεια κάψουλα Starliner θα αποκολληθεί σε μία ή δύο εβδομάδες και θα επιχειρήσει να επιστρέψει στη Γη με αυτόματο πιλότο.

Η Boeing υπολόγιζε στο πρώτο ταξίδι του πληρώματος του Starliner για να αναζωογονήσει το προβληματικό πρόγραμμα μετά από χρόνια καθυστερήσεων και διόγκωσης του κόστους. Η εταιρεία επέμενε ότι το Starliner ήταν ασφαλές με βάση όλες τις πρόσφατες δοκιμές προωθητήρων στο διάστημα και στο έδαφος.

Οι αστροναύτες

Συνταξιούχοι καπετάνιοι του Πολεμικού Ναυτικού με προηγούμενη εμπειρία σε διαστημικές πτήσεις μακράς διάρκειας, ο Γουίλμορ, 61 ετών, και η Γουίλιαμς, 58 ετών, ήταν προετοιμασμένοι για εκπλήξεις όταν δέχονταν την δοκιμή ενός νέου διαστημοπλοίου, αν και όχι σε τέτοιο βαθμό.

Πριν από την εκτόξευσή τους στις 5 Ιουνίου από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, είπαν ότι οι οικογένειές τους δέχθηκαν την αβεβαιότητα και το άγχος της επαγγελματικής τους σταδιοδρομίας πριν από δεκαετίες. Κατά τη διάρκεια της μοναδικής τους συνέντευξης Τύπου τον περασμένο μήνα, είπαν ότι είχαν εμπιστοσύνη στις δοκιμές των προωθητήρων που διεξάγονταν. Δεν είχαν κανένα παράπονο, πρόσθεσαν, και τους άρεσε να συμμετέχουν στις εργασίες του διαστημικού σταθμού.

Η σύζυγος του Γουίλμορ, Ντεάνα, ήταν εξίσου στωική σε συνέντευξή της νωρίτερα αυτό το μήνα στο WVLT-TV στο Νόξβιλ του Τενεσί, την πολιτεία καταγωγής τους. Ήταν ήδη προετοιμασμένη για μια καθυστέρηση μέχρι τον επόμενο Φεβρουάριο: «Απλά πρέπει να το αποδεχτείς», όπως είπε.

Η κάψουλα της SpaceX που βρίσκεται αυτή τη στιγμή σταθμευμένη στον διαστημικό σταθμό είναι δεσμευμένη για το τετραμελές πλήρωμα που βρίσκεται εκεί από τον Μάρτιο. Θα επιστρέψουν στα τέλη Σεπτεμβρίου, με την παραμονή τους να παρατείνεται κατά ένα μήνα μετά την περιπέτεια του Starliner. Η NASA δήλωσε ότι δεν θα ήταν ασφαλές να χωρέσουν άλλοι δύο στην κάψουλα, εκτός αν επρόκειτο για έκτακτη ανάγκη.

Η προσδεδεμένη ρωσική κάψουλα Σογιούζ είναι ακόμη πιο στενή, ικανή να μεταφέρει μόνο τρεις – οι δύο από αυτούς Ρώσοι που ολοκληρώνουν μια ετήσια αποστολή.

Έτσι, ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς θα περιμένουν την επόμενη πτήση-ταξί της SpaceX. Αυτή αναμένεται να εκτοξευθεί στα τέλη Σεπτεμβρίου με δύο αστροναύτες αντί των συνηθισμένων τεσσάρων για μια συνήθη εξάμηνη παραμονή. Η NASA απέσυρε δύο για να κάνει χώρο για τον Γουίλμορ και τον Γουίλιαμς στην πτήση επιστροφής στα τέλη Φεβρουαρίου.

Η NASA δήλωσε ότι δεν εξετάστηκε σοβαρά το ενδεχόμενο να ζητηθεί από τη SpaceX μια γρήγορη αυτόνομη διάσωση. Πέρυσι, η Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία χρειάστηκε να ανεβάσει εσπευσμένα μια αντικατάσταση της κάψουλας Soyuz για τρεις άνδρες, των οποίων το αρχικό σκάφος είχε υποστεί ζημιά από διαστημικά σκουπίδια. Η αλλαγή ώθησε την αποστολή τους να ξεπεράσει τον ένα χρόνο, ένα αμερικανικό ρεκόρ διαστημικής αντοχής που εξακολουθεί να κατέχει ο Φρανκ Ρούμπιο.

Ιστορικό των προβλημάτων

Τα προβλήματα του Starliner ξεκίνησαν πολύ πριν από την τελευταία του πτήση.

Το κακό λογισμικό χάλασε την πρώτη δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα το 2019, με αποτέλεσμα να επαναληφθεί το 2022. Στη συνέχεια εμφανίστηκαν προβλήματα με το αλεξίπτωτο και άλλα προβλήματα, συμπεριλαμβανομένης μιας διαρροής ηλίου στο σύστημα προώθησης της κάψουλας που ακύρωσε μια προσπάθεια εκτόξευσης τον Μάιο. Η διαρροή κρίθηκε απομονωμένη και αρκετά μικρή ώστε να μην προκαλεί ανησυχία. Όμως, μετά την απογείωση εμφανίστηκαν περισσότερες διαρροές και πέντε προωθητήρες απέτυχαν επίσης.

Όλοι εκτός από έναν από αυτούς τους μικρούς προωθητήρες επανεκκίνησαν κατά την πτήση. Όμως οι μηχανικοί παραμένουν αμήχανοι ως προς το γιατί ορισμένες σφραγίδες των προωθητήρων φαίνεται να διογκώνονται, εμποδίζοντας τις γραμμές προώθησης, και στη συνέχεια να επανέρχονται στο κανονικό τους μέγεθος.

Αυτοί οι 28 προωθητήρες είναι ζωτικής σημασίας. Εκτός του ότι χρειάζονται για το ραντεβού με τον διαστημικό σταθμό, κρατούν την κάψουλα στραμμένη προς τη σωστή κατεύθυνση στο τέλος της πτήσης, καθώς οι μεγαλύτεροι κινητήρες κατευθύνουν το σκάφος εκτός τροχιάς. Η στραβή είσοδος μπορεί να οδηγήσει σε καταστροφή.

Με την καταστροφή του Κολούμπια να είναι ακόμα νωπή στο μυαλό πολλών – το διαστημικό λεωφορείο διαλύθηκε κατά την είσοδο το 2003, σκοτώνοντας και τους επτά επιβαίνοντες – η NASA αγκάλιασε την ανοιχτή συζήτηση σχετικά με την ικανότητα επιστροφής του Starliner. Οι διαφορετικές απόψεις καταπνίγηκαν κατά τη διάρκεια της καταδικασμένης πτήσης του Columbia, όπως ακριβώς συνέβη και κατά τη διάρκεια της πτήσης του Challenger το 1986.

Παρά την απόφαση του Σαββάτου, η NASA δεν παραιτείται από την Boeing.

Η NASA ξεκίνησε το πρόγραμμα εμπορικών πληρωμάτων πριν από μια δεκαετία θέλοντας δύο ανταγωνιστικές αμερικανικές εταιρείες να μεταφέρουν αστροναύτες στη μετά το λεωφορείο εποχή. Η Boeing κέρδισε το μεγαλύτερο συμβόλαιο: πάνω από 4 δισεκατομμύρια δολάρια, σε σύγκριση με τα 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια της SpaceX.

Έχοντας ήδη στο ενεργητικό της τα δρομολόγια ανεφοδιασμού του σταθμού, η SpaceX πέτυχε την πρώτη από τις εννέα πλέον πτήσεις αστροναυτών το 2020, ενώ η Boeing έμεινε πίσω σε σχεδιαστικές ατέλειες που επέστρεψαν την εταιρεία πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Οι αξιωματούχοι της NASA εξακολουθούν να ελπίζουν ότι τα προβλήματα του Starliner μπορούν να διορθωθούν εγκαίρως για άλλη μια πτήση πληρώματος σε ένα χρόνο περίπου.