Η ιστορία των αδελφών Μενέντεζ είναι μια πολύ περίεργη και νοσηρή ιστορία. Η δραματοποιημένη εκδοχή της δολοφονίας των γονιών τους από τους ίδιους, όπως παρουσιάστηκε σε πρόσφατη τηλεοπτική σειρά του Netflix, τους παρουσίασε ως «τέρατα», ενώ λίγες εβδομάδες αργότερα το Netflix ενέκρινε ένα ντοκιμαντέρ που έδωσε την ευκαιρία στα αδέλφια να μιλήσουν, από τη φυλακή, για τα γεγονότα, όπως εκείνοι πιστεύουν ότι πρέπει να ειπωθούν.

Ο λόγος για την πρώτη τηλεοπτική σειρά του Ράιαν Μέρφι στο Νέτφλιξ με τίτλο Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story, την οποία τα αδέρφια χαρακτήρισαν ως «κατάφωρα ψέματα», και το πλέον πρόσφατο ντοκιμαντέρ με τον απλό τίτλο The Menendez Brothers, στο οποίο οι δύο άνδρες μιλούν σε εκτεταμένες συνεντεύξεις για το τι συνέβη κατά τη δολοφονία των γονιών τους το 1989, μέσα στην έπαυλη της οικογένειας στο Beverly Hills.

Οι Αμερικανοί τώρα αρχίζουν να κατανοούν καλύτερα την αδικία που έγινε σε βάρος του Λάιλ και του Έρικ Μενέντεζ, όπως παρατηρεί το Vox.

Τα φερόμενα «τέρατα» και τα γεγονότα

Τα αδέλφια καταδικάστηκαν το 1996 για τη δολοφονία των πλούσιων γονιών τους, του Χοσέ και της Κίτυ Μενέντεζ, επτά χρόνια νωρίτερα σε μια φρικιαστική διπλή ανθρωποκτονία, όταν ο Λάιλ ήταν 21 ετών και ο Έρικ μόλις 18.

Οι δίκες τους εκτυλίχθηκαν μέσα σε μια φρενίτιδα των σκανδαλοθηρικών μέσων ενημέρωσης που έδωσαν έμφαση στην υποτιθέμενη απληστία και την κοινωνιοπάθεια των αδελφών, ενώ διακωμώδησαν τις δεκαετίες συναισθηματικής και σεξουαλικής κακοποίησης που ισχυρίζονται ότι βίωσαν από τον πατέρα τους.

Παρά τις συντριπτικές μαρτυρικές καταθέσεις που παρουσιάστηκαν στις πρώτες δίκες τους ότι έλεγαν την αλήθεια για την κακοποίησή τους, καταδικάστηκαν τελικά ο καθένας τους σε ισόβια χωρίς αναστολή.

Το Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story ρίχνει μεν μια ειλικρινή ματιά στους ισχυρισμούς των αδελφών για κακοποίηση, αλλά δεν τους κάνει ούτε αυτό το χατίρι, υποστηρίζοντας την πιθανότητα ότι τα έβγαλαν όλα από το μυαλό τους για να κερδίσουν την συμπάθεια των ενόρκων και της κοινής γνώμης, και υπονοώντας ακόμη και μια αιμομικτική σχέση μεταξύ τους.

Προκειμένου να εξισορροπήσει αυτούς τους μάλλον τρανταχτούς ισχυρισμούς, το The Menendez Brothers υποστηρίζει τους ισχυρισμούς περί κακοποίησης με έναν εντυπωσιακό αριθμό πηγών από πρώτο και δεύτερο χέρι – συμπεριλαμβανομένων των ίδιων των αδελφών, οι οποίοι εμφανίζονται μέσω ηχογραφημένων τηλεφωνημάτων από τη φυλακή.

Αρκετά μέλη της οικογένειας Μενέντεζ εμφανίζονται στο ντοκιμαντέρ με ιστορίες για την κακοποίηση που υπέστησαν τα αδέλφια από τον πατέρα τους, όπως η Τζόαν Βάντερ Μόλεν, αδελφή της Κίτι Μενέντεζ, και η Νταιάν Βάντερ Μόλεν, ξαδέλφη του Λάιλ και του Έρικ.

Η Νταιάν πέρασε τα περισσότερα καλοκαίρια της μεγαλώνοντας με την οικογένεια Μενέντεζ, και δεν έχει παρεκκλίνει ποτέ από την ιστορία που κατέθεσε στις πρώτες δίκες των αδελφών – ότι ο Λάιλ της είχε πει για τη σεξουαλική κακοποίηση του πατέρα τους όταν ήταν μόλις 8 ετών. Η μαρτυρία της ενέπλεξε επίσης την Κίτι Μενέντεζ, η οποία, όπως ισχυρίστηκε, γνώριζε για τους ισχυρισμούς του Λάιλ και είτε δεν τους πίστεψε είτε επέλεξε να τους αγνοήσει. Μετά από αυτό, τα αδέλφια είπαν ότι η κακοποίηση συνεχίστηκε για χρόνια μετά από αυτό, και πως η σεξουαλική κακοποίηση του Έρικ από τον πατέρα τους συνεχίστηκε μέχρι την ενηλικίωση του Έρικ, με τον Λάιλ να μαθαίνει ότι ο αδερφός του εξακολουθούσε να κακοποιείται μόλις λίγες ημέρες πριν από τους φόνους.

Πολλαπλά μέλη της οικογένειας Μενέντεζ θυμήθηκαν διάφορες ανατριχιαστικές ιστορίες κακοποίησης, αλλά μία συγκεκριμένη αφήγηση για κάτι που πήγε στραβά στην παιδική ηλικία του Λάιλ, η πρώτη ιστορία που αφηγείται η Νταιάν Βάντερ Μόλεν στο ντοκιμαντέρ, φαίνεται ιδιαίτερα αποκαλυπτική ως μια πιο εσωτερική ματιά στη ζωή που έζησαν τα αδέλφια.

«Μια φορά ο Χοσέ έβαλε τον Λάιλ στον πάγκο της κουζίνας και τον παρότρυνε να πηδήξει, λέγοντάς του πως θα τον έπιανε. Καθώς ο Λάιλ το έκανε, ο Χοσέ έκανε πίσω και τον άφησε να πέσει στο έδαφος, λέγοντάς του ότι δεν μπορείς ποτέ να εμπιστεύεσαι κανέναν», είπε η Νταιάν.

Αν το πάρουμε ως μεμονωμένο παράδειγμα, θα μπορούσαμε να θεωρήσουμε ότι πρόκειται για ένα ανέκδοτο μιας σκληρής φάρσας που παίχτηκε σε ένα αθώο παιδί. Αλλά στο πλαίσιο όλων όσων γνωρίζουμε για τον Χοσέ Μενέντεζ και τα παιδιά του, αποκτά πολύ μεγαλύτερη σημασία. Είναι μια απλή, αλλά αποκαλυπτική ματιά σε έναν άνθρωπο του οποίου η συμπεριφορά φαινόταν να αποτελεί ένα τυπικό παράδειγμα εξαναγκαστικού ελέγχου – ένα μακροχρόνιο πρότυπο συμπεριφοράς κατά το οποίο ένα μέλος της οικογένειας εφαρμόζει μια συνεχή στρατηγική χειραγώγησης και συναισθηματικής κακοποίησης εναντίον του συντρόφου του ή/και των παιδιών του.

Αυτό ήταν μόνο ένα παράδειγμα μιας ολόκληρης ζωής υποτιθέμενων ψυχολογικών βασανιστηρίων. Είναι οδυνηρό να σκεφτεί κανείς τις ψυχοσυναισθηματικές συνέπειες ενός τέτοιου οικογενειακού περιβάλλοντος σε δύο νεαρά αγόρια, που αναγκάστηκαν να παίξουν αυτού του είδους τα «παιχνίδια του μυαλού», επιβαλλόμενα από έναν γονέα τον οποίο αγαπούσαν και εμπιστεύονταν.

Δικαιολογία κακοποίησης ή έλλειψη κατανόησης;

Ο εξαναγκαστικός έλεγχος συχνά συνοδεύει άλλες δυσλειτουργικές συμπεριφορές, συμπεριλαμβανομένης της ενδοοικογενειακής βίας και της σεξουαλικής κακοποίησης. Παρόλο που ο όρος επινοήθηκε για πρώτη φορά το 1982, δεν έγινε δημοφιλής ως αποδεκτή έννοια μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του ’80 (μέσω ενός σημαντικού βιβλίου για το θέμα) και ακόμη δεν έχει γίνει πλήρως ή ευρέως κατανοητός από το ευρύ κοινό.

Όλο και περισσότερες πολιτείες αρχίζουν να ενσωματώνουν τον εξαναγκαστικό έλεγχο στις αστικές διαδικασίες και τις κατευθυντήριες γραμμές τους για την κατανόηση της ενδοοικογενειακής βίας, αλλά από το 2024 μόνο μια χούφτα πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης της Χαβάης και της Μασαχουσέτης, διώκουν πραγματικά τον εξαναγκαστικό έλεγχο ως ποινικό αδίκημα.

Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι αναγνωρίζουν ότι η στρατηγική χειραγώγηση είναι βασικός παράγοντας σε καταστάσεις που αφορούν μακροχρόνια ενδοοικογενειακή κακοποίηση, το σύστημα δικαιοσύνης δεν διαθέτει κατευθυντήριες γραμμές για την επιβολή ποινών που να ενσωματώνουν αυτή την κατανόηση, μεταξύ άλλων σε ό,τι αφορά τους ανήλικους και νεαρούς παραβάτες.

Στην περίπτωση των Λάιλ και Έρικ Μενέντεζ, το δικαστήριο απέτυχε να δεχτεί ακόμη και ότι η παρατεταμένη κακοποίηση θα μπορούσε να αποτελέσει υπεράσπιση για φόνο.

Ο Λάιλ και ο Έρικ δικάστηκαν αρχικά ο καθένας ξεχωριστά το 1993, και στις δίκες η υπεράσπιση στηρίχθηκε σε μεγάλο βαθμό σε μαρτυρίες που υποστήριζαν τους ισχυρισμούς τους περί κακοποίησης. Η επόμενη δίκη ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 1995, μόλις οκτώ ημέρες μετά την αθώωση του Ο. Τζέι Σίμσον, η χρονική συγκυρία της οποίας, όπως αφήνει να εννοηθεί το ντοκιμαντέρ, μπορεί να αύξησε τη δίψα του κοινού για εκδίκηση κατά των πλούσιων κατηγορουμένων. Σε εκείνη τη δίκη, στην οποία δικάστηκαν μαζί, ο δικαστής απέρριψε αυτό που αποκάλεσε «δικαιολογία κακοποίησης» και έτσι δεν επέτρεψε σχεδόν όλες τις μαρτυρίες εμπειρογνωμόνων και προσωπικών μαρτύρων που επιβεβαίωναν τους ισχυρισμούς των αδελφών.

Οι ένορκοι σε αυτή τη δίκη, σύμφωνα με έναν ένορκο που εμφανίζεται στο ντοκιμαντέρ, αποτράπηκαν επίσης από το να εξετάσουν την ανθρωποκτονία ως επιλογή, η οποία θα μπορούσε να μειώσει δραματικά τις ποινές τους. Δεδομένου του συντριπτικού αριθμού μαρτύρων που υποστηρίζουν τους ισχυρισμούς τους για ένα βίαιο περιβάλλον καταναγκαστικού ελέγχου, και της αυξημένης κατανόησης που έχουμε πλέον για το πώς η μακροχρόνια κακοποίηση μπορεί να επηρεάσει τα παιδιά, είναι γενικά κατανοητό – όπως οι συνήγοροι υπεράσπισής τους έχουν υποστηρίξει – ότι οι δίκες τους θα είχαν εξελιχθεί πολύ διαφορετικά σήμερα.

Ο νόμος αναγνωρίζει ολοένα και περισσότερο τον εξαναγκαστικό έλεγχο και την παρατεταμένη κακοποίηση ως υποστηρικτικά στοιχεία για την υπεράσπιση αυτού που είναι γνωστό ως «μειωμένη ικανότητα κατανόησης πράξεων» λόγω ψυχικού φόρτου, η οποία μπορεί συχνά να οδηγήσει σε καταδίκη για μικρότερο βαθμό εγκλήματος.

Ευτυχώς, τα αδέλφια έχουν μια ευκαιρία για αναστολή: μια προσφάτως ανακαλυφθείσα επιστολή που φέρεται να έγραψε ο Έρικ Μενέντεζ οκτώ μήνες πριν από τους φόνους και στην οποία περιγράφει λεπτομερώς τη συνεχιζόμενη σεξουαλική κακοποίησή του από τον Χοσέ χρησιμοποιήθηκε ως βάση για μια αίτηση ακύρωσης των καταδικαστικών αποφάσεων των αδελφών.

Πρόσφατο δημοσίευμα του περιοδικού People σημειώνει ότι το γραφείο του εισαγγελέα του Λος Άντζελες θα δώσει στο δικαστήριο επίσημη εισήγηση σχετικά με την αίτηση στις 26 Νοεμβρίου.

Αυτό σημαίνει ότι ο εφιάλτης για τους αδελφούς Μενέντεζ μπορεί, τελικά, να τελειώσει.