Η Amazon, ένας από τους μεγαλύτερους εργοδότες στις Ηνωμένες Πολιτείες και καθοριστικός παράγοντας στη διαμόρφωση του αμερικανικού χώρου εργασίας τις τελευταίες δύο δεκαετίες, σχεδιάζει να αντικαταστήσει περισσότερες από 500.000 θέσεις εργασίας με ρομποτικά συστήματα έως το 2027.

Η εταιρεία, η οποία έχει τριπλασιάσει το εργατικό της δυναμικό στις ΗΠΑ από το 2018 φτάνοντας τα 1,2 εκατομμύρια εργαζόμενους, υπολογίζει ότι η αυτοματοποίηση θα επιτρέψει την αποφυγή πρόσληψης περίπου 160.000 νέων υπαλλήλων στις Ηνωμένες Πολιτείες, με εξοικονόμηση κόστους περίπου 0,30 δολαρίων ανά αντικείμενο που συσκευάζει και παραδίδει.

Το σχέδιο βασίζεται σε στοιχεία από συνεντεύξεις και εσωτερικά έγγραφα που δημοσίευσε η εφημερίδα The New York Times .Τα έγγραφα δείχνουν ότι η Amazon εξετάζει τρόπους για να μετριάσει τις κοινωνικές αντιδράσεις στις κοινότητες που θα χάσουν θέσεις εργασίας.

Στοχεύει να καλλιεργήσει την εικόνα «καλού εταιρικού πολίτη» μέσω συμμετοχής σε τοπικές εκδηλώσεις, ενώ σχεδιάζει να αντικαταστήσει όρους όπως «αυτοματοποίηση» και «τεχνητή νοημοσύνη» με φράσεις όπως «προηγμένη τεχνολογία» ή «cobot», που υποδηλώνει συνεργασία ανθρώπων και μηχανών.

Η εκπρόσωπος της εταιρείας, Κέλι Ναντέλ, τόνισε ότι τα εσωτερικά έγγραφα που βρήκε η εφημερίδα δεν αντικατοπτρίζουν πλήρως τη στρατηγική προσλήψεων της Amazon.

Ο Ντάρον Ατζέμογλου, καθηγητής στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο Μασαχουσέτης και βραβευμένος με Νόμπελ Οικονομικών, επισήμανε ότι η Amazon έχει ισχυρό κίνητρο για αυτοματοποίηση και, εάν βρεθεί κερδοφόρος τρόπος, το μοντέλο θα επεκταθεί και σε άλλες επιχειρήσεις. Τόνισε ότι η υλοποίηση αυτών των σχεδίων θα μετατρέψει την Amazon «σε καθαρό καταστροφέα θέσεων εργασίας».

Αντίθετα, ο Ούντιτ Μαντάν, επικεφαλής παγκόσμιων επιχειρήσεων της Amazon, υποστήριξε ότι η εταιρεία έχει ιστορικό χρήσης των κερδών από την αυτοματοποίηση για τη δημιουργία νέων θέσεων εργασίας, όπως η επέκταση σε αγροτικές περιοχές με νέα κέντρα διανομής.

Η στροφή στην εκτεταμένη ρομποτική ξεκίνησε το 2012, όταν η Amazon εξαγόρασε την εταιρεία Kiva Systems αντί 775 εκατομμυρίων δολαρίων . Αυτό οδήγησε στην αντικατάσταση της χειρωνακτικής μεταφοράς προϊόντων στις αποθήκες με ρομπότ που μετακινούν πύργους προϊόντων προς τους υπαλλήλους, μειώνοντας δραστικά τον χρόνο.

Ένα πρόσφατο παράδειγμα είναι η εξαιρετικά αυτοματοποιημένη αποθήκη της εταιρείας στο Σρίβπορτ της Λουιζιάνα, όπου λειτουργούν χίλια ρομπότ. Το 2024 η αυτοματοποίηση επέτρεψε την απασχόληση ενός τετάρτου λιγότερων εργαζομένων, ενώ το 2025 προβλέπεται να μειωθεί σχεδόν στο μισό ο αριθμός σε σχέση με τον μη αυτοματοποιημένο σχεδιασμό.

Το σχέδιο του Σρίβπορτ θα αναπαραχθεί σε περίπου 40 εγκαταστάσεις έως το τέλος του 2027, αρχίζοντας με τη νέα γιγαντιαία αποθήκη στη Βιρτζίνια Μπιτς.

Στο Stone Mountain, κοντά στην Ατλάντα, μία εγκατάσταση με 4.000 εργαζόμενους αναμένεται να μειώσει το προσωπικό κατά 1.200 άτομα μετά την εισαγωγή ρομποτικών συστημάτων, παρά την αύξηση παραγωγής κατά 10% . Από τον Ιούλιο του 2021, υπό την ηγεσία του διευθύνοντος συμβούλου Άντι Τζάσι, η Amazon έχει εστιάσει σε δραστικές περικοπές κόστους σε όλο το ηλεκτρονικό εμπόριο.

Η εταιρεία σήμερα διαθέτει ένα εκατομμύριο ρομπότ παγκοσμίως και θεωρεί ότι οι θέσεις που αφορούν τη συντήρηση αυτών των συστημάτων είναι «οι δουλειές του μέλλοντος». Στο Σρίβπορτ, περισσότεροι από 160 τεχνικοί ρομποτικής εργάζονται με μισθό τουλάχιστον 24,45 δολάρια την ώρα.

Ωστόσο, η στροφή στην αυτοματοποίηση εγείρει ανησυχίες για επιπτώσεις στους έγχρωμους εργαζομένους, καθώς οι υπάλληλοι στις αποθήκες της Amazon είναι τρεις φορές πιο πιθανό να είναι μαύροι σε σχέση με τον μέσο Αμερικανό εργαζόμενο.