Τι συμβαίνει με το ποδόσφαιρο; Καθηγητής του Colgate University παρατηρεί με απόγνωση τους εγκεφάλους νεκρών ποδοσφαιριστών. Νευρολόγος ερευνητής του Πανεπιστημίου της Βοστώνης δεν αντιμετωπίζει διαφορετική κατάσταση με δεδομένη τη δωρεά για την έρευνά της δώδεκα εγκεφάλων ποδοσφαιριστών που έπαιζαν στην εθνική λίγκα (NFL) και σε σχολικά πρωταθλήματα. Κοινό στοιχείο όλων των περιπτώσεων ο εντοπισμός της πρωτεΐνης tau, η οποία αποτελεί αναγνωριστικό στοιχείο της ασθένειας που είναι γνωστή ως χρόνια τραυματική εγκεφαλοπάθεια ή CTE. Τα συνήθη συμπτώματα είναι η ξαφνική απώλεια μνήμης, η παράνοια, η κατάθλιψη κατά τη διάρκεια της μέσης ηλικίας. Μέχρι τώρα η συντριπτική πλειοψηφία των θυμάτων της ασθένειας ήταν μπόξερ. Όχι πια. Οι ερευνητές έχουν βρει μια βαθιά και ανησυχητική σύνδεση μεταξύ της CTE και του πιο δημοφιλούς αθλήματος της Αμερικής, το rugby.

Πρόκειται για ένα άθλημα αρκετά σκληρό. Πιο συγκεκριμένα δεν υπάρχει άλλο άθλημα επαφής που να προκαλεί τόσο σοβαρές βλάβες του εγκεφάλου όσο το rugby. Μόνο στους ποδοσφαιριστές που παίζουν σε σχολικό επίπεδο καταγράφονται 43.000 διασείσεις από τις 67.000 που σημειώνονται ετησίως. Το πραγματικό επίπεδο μάλιστα ενδέχεται να είναι υψηλότερο καθώς περισσότερο από το 50% των αθλητών που έχουν πάθει διάσειση πιθανότατα δεν έχουν αναφέρει τα συμπτώματά τους.

Ο ανθρώπινος εγκέφαλος, παρόλο που περιβάλλεται από ένα πιο ανθεκτικό κρανία και ένα κράνος, δεν έχει σχεδιαστεί για το ποδόσφαιρο. Τα κράνη κάνουν καλή δουλειά αναφορικά με την προστασία και την πρόληψη ακόμη και θανάσιμων τραυματισμών του κρανίου. Οι διασείσεις του εγκεφάλου όμως δεν εμποδίζονται με αυτόν τον τρόπο. Τα επαναλαμβανόμενα χτυπήματα στο κεφάλι, τα οποία είναι συνήθη στο ποδόσφαιρο μπορεί να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στη ζωή και την υγεία ενός παίκτη. Σε μελέτη που πραγματοποιήθηκε από την εθνική λίγκα διαπιστώθηκε ότι οι πρώην ποδοσφαιριστές άνω των 50 ετών είχαν πενταπλάσιες πιθανότητες από το μέσο όρο του εθνικού πληθυσμού να αντιμετωπίσει τη νόσο.
Υπάρχει κάθε λόγος να πιστεύουμε ότι η κρίση διάσειση θα επιδεινωθεί. Επιπλέον οι επιστήμονες ανησυχούν ότι οι κρίσεις διάσεισης θα επιδεινωθούν από δω και πέρα καθώς η ταχύτητα και ο αυξανόμενος όγκος των αθλητών κάνουν το παιχνίδι πιο επικίνδυνο.

Μπορεί η κυβέρνηση να παρέμβει τώρα; Ο Αμερικανός Πρόεδρος, Barrack Obama στο παρελθόν είχε εκφράσει την πρόθεσή του για ένα σύστημα πλέι-οφ στο ποδόσφαιρο με στόχο την μείωση του αριθμού των εγκεφαλικών βλαβών που συμβαίνουν σε όλα τα επίπεδα του ποδοσφαίρου. Επιπλέον τα σχολικά και κολεγιακά συμβούλια καθώς και οι γονείς και φυσικά οι ίδιοι οι παίχτες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα να κατασταθεί το άθλημα πιο ασφαλές. Η μεταρρύθμιση του παιχνιδιού φαίνεται πως είναι απολύτως απαραίτητη ειδικά στο χαμηλότερο επίπεδο του παιχνιδιού, όπου ερασιτέχνες προπονητές μπορεί να βλάψουν τα μέγιστα τους νέους παίκτες. Η επιτροπή της Εθνικής Λίγκας (NFL) φαίνεται έτοιμη να προχωρήσει σε αλλαγές για την ασφάλεια των παικτών. Κι αυτό σημαίνει αλλαγές και στους κανόνες του παιχνιδιού. Σύμφωνα με τον αντιπρόεδρο της επιτροπής, οι αλλαγές δεν θα ισχύσουν μόνο για το εθνικό πρωτάθλημα και τους αθλητές του. Θα ισχύσουν και στις χαμηλότερες κατηγορίες του ποδοσφαίρου, μειώνοντας τον κίνδυνο τραυματισμού για όλους. Είναι δε πολύ πιθανό οι αλλαγές να απαγορεύσουν το παιχνίδι στον αέρα, όσον αφορά, δηλαδή, τις κεφαλιές.

Αλλαγές θα υπάρξουν επιπλέον στον εξοπλισμό αλλά και την κατάρτιση των ποδοσφαιριστών. Έχουν υπάρξει ήδη κάποιες εντυπωσιακές καινοτομίες στο σχεδιασμό των κρανών ώστε να γίνουν πιο ασφαλή και να βοηθούν στην αποφυγή των διασείσεων. Απ’ έξω δεν θα μείνει ούτε το νεανικό ποδόσφαιρο ενώ σημαντική θεωρείται και η αλλαγή του αθλητικού πολιτισμού, με τη λογική ότι πρέπει να γίνει κατανοητό στους παίκτες, μέσω ειδικής εκπαίδευσης και προπόνησης, ιδιαίτερα τους νέους να προσέχουν τον τρόπο που παίζουν φροντίζοντας να μείνουν μακριά από τραυματισμούς.