Αγγλία και Αργεντινή κλείνουν σήμερα το βράδυ στο Mercedes-Benz Stadium της Ατλάντα (22:00 ΕΡΤ 1), τη φάση των ημιτελικών του Μουντιάλ 2026, διεκδικώντας το δεύτερο εισιτήριο του μεγάλου τελικού του Παγκοσμίου Κυπέλλου όπου περιμένει η Ισπανία, σε ένα ματς φορτισμένο από αντιπαλότητα, «πολεμικές» ιστορίες εντός κι εκτός γηπέδου.

Από τον θρυλικό προημιτελικό του 1986 με το «Χέρι του Θεού» και «το γκολ του αιώνα» από τον Ντιέγκο Μαραντόνα, μέχρι την αποβολή του Ντέιβιντ Μπέκαμ το 1998 και τη ρεβάνς των Άγγλων το 2002, κάθε συνάντηση των δύο εθνικών ομάδων συνοδεύεται από τεράστια ένταση και αμέτρητες ιστορίες.

Σαράντα χρόνια μετά τη βραδιά που σημάδεψε για πάντα αυτή την κόντρα, οι δύο ομάδες βρίσκονται ξανά αντιμέτωπες σε νοκ άουτ αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου, με έπαθλο αυτή τη φορά την παρουσία στον μεγάλο τελικό.

Το 1966, οι δύο ομάδες συναντήθηκαν στα προημιτελικά του Μουντιάλ που διοργάνωναν οι Άγγλοι. Ο αρχηγός της Αργεντινής, Αντόνιο Ρατίν (που μάλιστα έφυγε αυτή την εβδομάδα από τη ζωή) αποβλήθηκε και αρνήθηκε επί αρκετή ώρα να εγκαταλείψει τον αγωνιστικό χώρο. Φεύγοντας, τσαλάκωσε το σημαιάκι του κόρνερ με τη βρετανική σημαία και στη συνέχεια κάθισε πάνω σε κόκκινο χαλί που προοριζόταν για τη βασίλισσα Ελισάβετ, αρνούμενος να αποχωρήσει. Οι Άγγλοι οπαδοί του πέταξαν κουτάκια μπύρας, όπως είπε αργότερα.

Η ένταση ήταν μεγάλη σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, τον οποίο κέρδισε η Αγγλία με 1-0, πριν κατακτήσει τελικά το τρόπαιο. Μετά το ματς, ο Άγγλος ομοσπονδιακός τεχνικός Αλφ Ράμσεϊ χαρακτήρισε τους Αργεντινούς παίκτες «ζώα», μια προσβολή που η Αργεντινή δεν ξέχασε ποτέ.

Είκοσι χρόνια αργότερα, οι δύο εθνικές ομάδες συναντήθηκαν ξανά σε προημιτελικό Μουντιάλ, στο Στάδιο Αζτέκα της Πόλης του Μεξικού. Μόλις τέσσερα χρόνια νωρίτερα, Βρετανία και Αργεντινή είχαν πολεμήσει για τα νησιά του Νοτίου Ατλαντικού που οι Βρετανοί αποκαλούν Φώκλαντ και οι Αργεντινοί Μαλβίνες.

Στη σύγκρουση του 1982 έχασαν τη ζωή τους 649 Αργεντινοί στρατιώτες και 255 Βρετανοί. Οι πληγές παρέμεναν ανοιχτές όταν οι παίκτες των δύο χωρών μπήκαν στον αγωνιστικό χώρο στις 22 Ιουνίου 1986.

Εκεί, ο Ντιέγκο Μαραντόνα έγραψε ένα από τα πιο διάσημα κεφάλαια στην ιστορία του αθλητισμού. Πέτυχε και τα δύο γκολ της Αργεντινής στη νίκη με 2-1. Το δεύτερο θεωρείται ένα από τα ομορφότερα γκολ όλων των εποχών, μια ξέφρενη κούρσα κατά την οποία πέρασε διαδοχικά σχεδόν όλη την αγγλική ομάδα.

Δείτε το γκολ του Ντιέγκο Μαραντόνα

Στο σήμερα πλέον, όπου η πορεία των «Τριών Λιονταριών» μέχρι τους ημιτελικούς δεν ήταν εύκολη, αλλά απέδειξε πως διαθέτουν χαρακτήρα πρωταθλήτριας ομάδας.

Στον προημιτελικό απέναντι στη Νορβηγία βρέθηκαν πίσω στο σκορ, όμως γύρισαν το παιχνίδι με μεγάλο πρωταγωνιστή τον Τζουντ Μπέλιγχαμ, ο οποίος συνεχίζει ένα εκπληκτικό τουρνουά και αποτελεί τον απόλυτο ηγέτη της ομάδας του Τόμας Τούχελ, έχοντας δίπλα του τον αρχηγό Χάρι Κέιν.

Από την άλλη, η Αργεντινή του Λιονέλ Σκαλόνι συνεχίζει την υπεράσπιση του τίτλου της, έχοντας δείξει ξανά πως διαθέτει το μέταλλο των μεγάλων ομάδων, με τρεις πολύ δύσκολες προκρίσεις στα νοκ-άουτ.

Στον προημιτελικό απέναντι στην Ελβετία χρειάστηκε την παράταση για να λυγίσει έναν εξαιρετικά δύσκολο αντίπαλο. Ο Λιονέλ Μέσι δεν βρήκε δίχτυα, με τους επιθετικούς της «αλμπισελέστε» να γίνονται για πρώτη φορά επιδραστικοί στο τουρνουά. Ο Χουλιάν Άλβαρες πέτυχε ένα εκπληκτικό γκολ στο 112ο λεπτό, πριν ο Λαουτάρο Μαρτίνες σφραγίσει την πρόκριση.

Πιθανές ενδεκάδες

Αγγλία (Τόμας Τούχελ): Πίκφορντ, Κόνσα, Στόουνς, Γκέι, Σπενς, Ράις, Άντερσον, Σάκα, Μπέλιγχαμ, Γκόρντον, Κέιν

Αργεντινή (Λιονέλ Σκαλόνι): Μαρτίνες, Μολίνα, Ρομέρο, Μαρτίνες, Ταλιαφίκο, Παρέδες, ΜαΚάλιστερ, Φερνάντες, Ντε Πολ, Μέσι, Άλβαρες