Οι φολιδωτοί μυρμηγκοφάγοι γνωστοί και ως pangolin (παγκολίνοι) είναι ένα νυκτόβιο θηλαστικό που κινδυνεύει με εξαφάνιση και από σήμερα θεωρείται ο πιθανός ξενιστής του νέου κοροναϊού 2019-nCoV που ευθύνεται για τον θάνατο περισσότερων από 600 ανθρώπων στην Κίνα.

Κινέζοι ερευνητές ανακοίνωσαν ότι ο παγκολίνος ενδεχομένως να είναι αυτό που μετέφερε τον ιό που εκτιμάται ότι προήλθε από τις νυχτερίδες και πέρασε μέσω ξενιστών στον άνθρωπο, μέσω της αγοράς τροφίμων. Ωστόσο, τίποτα από τα δυο δεν έχει ακόμη αποδειχτεί. 

Πάντως η γονιδιακή ακολουθία του στελέχους του 2019-nCoV που εντοπίσθηκε κατά την έρευνα στους παγκολίνους είναι κατά 99% πανομοιότυπη με την γονιδιακή ακολουθία του στελέχους που έχει μολύνει τους ανθρώπους. 

Ο «κυνηγημένος» παγκολίνος 

Οι παγκολίνοι είναι περιζήτητοι για το κρέας και τις φολίδες τους (χρησιμοποιούνται στην κινεζική ιατρική) και γι’ αυτό θηρεύονται και διακινούνται παράνομα και κινδυνεύουν με εξαφάνιση. Πιο συγκεκριμένα είναι το μεγαλύτερο θύμα του παράνομου εμπορίου ζώων καταλαμβάνοντας την πρώτη θέση στην κόκκινη λίστα της Διεθνούς Ένωσης για την Προστασία των ζώων. 

Οι παγκολίνοι είναι θηλαστικά της τάξης των φολιδωτών. Η μόνη οικογένεια που σώζεται μέχρι σήμερα, οι Μανίδες, έχει ένα γένος, το Μάνις, το οποίο αποτελείται από οχτώ είδη. Αυτά τα είδη έχουν διαστάσεις από 30 μέχρι 100 εκατοστά μήκος. 

Οι παγκολίνοι έχουν μεγάλες προστατευτικές κεράτινες φολίδες που καλύπτουν το δέρμα τους. Είναι τα μόνα γνωστά θηλαστικά με αυτή την προσαρμογή. Ζουν σε κουφάλες δέντρων ή λαγούμια, ανάλογα με το είδος. Είναι νυκτόβια ζώα και η δίαιτά του περιλαμβάνει κυρίως μυρμήγκια και τερμίτες, τα οποία τρώνε με τη μακριά τους γλώσσα. Συνήθως είναι μοναχικά ζώα, τα οποία συναντώνται μόνο για να αναπαραχθούν. Γεννούν από ένα μέχρι τρία μικρά κάθε φορά, τα οποία μεγαλώνουν μέσα σε δύο χρόνια.

Το όνομα παγκολίνος προέρχεται από τη μαλαισιανή γλώσσα «πενγκουλίν», που σημαίνει «κάτι που κυλάει». Βρίσκεται σε τροπικές περιοχές της Αφρικής και της Ασίας.