Ένα αρχαιολογικό ναυάγιο στα ανοιχτά των ακτών της Κένυας μπορεί να ήταν πλοίο ενός από τα θρυλικά ταξίδια του σπουδαίου, πρωτοπόρου εξερευνητή, Βάσκο ντα Γκάμα στον Ινδικό Ωκεανό πριν από 500 χρόνια, λένε οι αρχαιολόγοι.

Τα λείψανα του σκάφους, τα οποία ανακαλύφθηκαν κοντά στην πόλη Μαλίντι της Κένυας το 2013, είναι ένα από τα οκτώ γνωστά ναυάγια πορτογαλικών πλοίων αυτής της περιόδου στην περιοχή. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορεί να είναι το «São Jorge», το οποίο βυθίστηκε το 1524, αν και η ταυτοποίηση δεν είναι σίγουρη.

Αν το ναυάγιο είναι το «São Jorge», θα είναι το παλαιότερο ευρωπαϊκό ναυάγιο στον Ινδικό Ωκεανό, αλλά «δεν ξέρουμε με βεβαιότητα», δήλωσε στο Live Science ο Filipe Castro, ενάλιος αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Κοΐμπρα στην Πορτογαλία και επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης που αφορά στην ανακάλυψη.

Σύμφωνα με τη μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 18 Νοεμβρίου στο Journal of Maritime Archaeology, ο Castro και οι συνάδελφοί του ελπίζουν τώρα να επαληθεύσουν την υπόθεσή τους, εν μέρει διεξάγοντας μια αρχαιολογική έρευνα στους κοραλλιογενείς υφάλους που εκτείνονται βόρεια από το Malindi στο Ras Ngomeni της Κένυας, μια απόσταση περίπου 25 χιλιομέτρων.

Το ναυάγιο βρίσκεται σε απόσταση περίπου 500 μέτρων από την ακτή, σε βάθος περίπου 6 μέτρων. Λίγα από τα σπράγματά του φαίνονται ανάμεσα σε κοράλλια στο βυθό, αλλά ο Κάστρο και άλλοι δύτες έφεραν στο φως ξύλα από το κύτος και το πλαίσιο του πλοίου σε δύο αρχαιολογικές τάφρους που έκαναν στο βυθισμένο σημείο.

Από την Πορτογαλία στην Ινδία

Ο Ντα Γκάμα (έζησε περίπου από το 1469 έως το 1524) «χάραξε» ουσιαστικά τη διαδρομή από την Ευρώπη προς τον Ινδικό Ωκεανό το 1497, όταν το πλοίο του ήταν το πρώτο που πέρασε από το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας στο νότιο άκρο της Αφρικής.

Ο Πορτογάλος εξερευνητής πραγματοποίησε άλλα τρία ταξίδια κατά μήκος της διαδρομής αυτής πριν πεθάνει στην Ινδία το 1524, πιθανώς από ελονοσία, και οι εξερευνήσεις του αποτέλεσαν τη βάση της πορτογαλικής εμπορικής αυτοκρατορίας στον Ινδικό Ωκεανό.

Το «São Jorge» ήταν ένα από τα περίπου 20 πλοία που συνόδευσαν τον ντα Γκάμα στο τελευταίο του ταξίδι το 1524, αλλά βυθίστηκε λίγο πριν από το θάνατό του.

Η νέα μελέτη δείχνει ότι ήταν ένα από τα δύο πρώτα πορτογαλικά πλοία που βυθίστηκαν κοντά στο Μαλίντι, το άλλο ήταν το Nossa Senhora da Graça, το οποίο βυθίστηκε το 1544.

Εάν το ναυάγιο κοντά στο Μαλίντι μπορεί να επιβεβαιωθεί ότι είναι το São Jorge, θα έχει «σημαντική ιστορική και συμβολική αξία ως φυσική μαρτυρία για την παρουσία της τρίτης αρμάδας του Βάσκο ντα Γκάμα στα ύδατα της Κένυας», ανέφερε ο Κάστρο σε δήλωσή του νωρίτερα φέτος.

«Νομίζω ότι πρόκειται για ένα μοναδικό ναυάγιο», δήλωσε στο Live Science. «Είναι ένας θησαυρός».

Μυστηριώδες ναυάγιο

Οι αρχές της Κένυας ενδιαφέρονται για το ναυάγιο του Μαλίντι, δήλωσε ο Κάστρο, και η περιοχή μπορεί να αξιοποιηθεί ως υποβρύχιο μουσείο.

Το ναυάγιο ανακαλύφθηκε το 2013 από τον Caesar Bita, έναν υποβρύχιο αρχαιολόγο στα Εθνικά Μουσεία της Κένυας, ο οποίος ανέσυρε ράβδους χαλκού και χαυλιόδοντες ελέφαντα από το βυθισμένο σημείο. Ο Μπίτα βοηθά τώρα στον συντονισμό της τρέχουσας έρευνας, δήλωσε ο Κάστρο.

Το ναυάγιο θα είναι «αρχαιολογική αστρόσκονη» αν αποδειχθεί ότι είναι το São Jorge, δήλωσε ο Sean Kingsley, θαλάσσιος αρχαιολόγος και εκδότης του περιοδικού Wreckwatch.

«Η Κένυα αποτέλεσε ενδιάμεσο σταθμό για την αξιοποίηση των εκθαμβωτικών θαυμάτων των Ινδιών», οπότε οποιαδήποτε πρώιμα ευρωπαϊκά ναυάγια βρεθούν εκεί είναι «καυτή περιουσία», δήλωσε στο Live Science σε ηλεκτρονικό μήνυμα.

Ωστόσο, θα χρειαστούν περαιτέρω αρχαιολογικές έρευνες για να διαπιστωθεί αν πρόκειται για ένα από τα πλοία του Ντα Γκάμα. «Αυτό είναι ένα ναυάγιο που φωνάζει για προστασία, σεβασμό και φροντίδα πριν η ιστορία του εξαφανιστεί για πάντα», δήλωσε ο Κίνγκσλεϊ.