Σε καταφύγιο για τα θαλάσσια θηλαστικά μετατρέπεται η Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη της Δημοκρατία του Παλάου στο Νότιο Ειρηνικό. Φάλαινες, δελφίνια και θαλάσσιες αγελάδες είναι πλέον υπό την προστασία του Παλάου, σε μια έκταση που ισοδυναμεί με το μέγεθος της Μογγολίας.

Ο υπουργός Περιβάλλοντος, Φυσικών Πηγών και Τουρισμού της χώρας, Χάρι Φριτζ ανακοίνωσε τη δημιουργία του νέου καταφύγιου, έκτασης 600.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, στη διάρκεια συνεδρίου το περασμένο Σάββατο στο πλαίσιο της Παγκόσμιας Ημέρας των Ωκεανών.

«Η βιοποικιλότητα αποτελεί ένα κρίσιμο ζήτημα για τον πολιτισμό του Παλάου. Η παραδοσιακή μας ταυτότητα, οι αξίες, οι θρύλοι και οι πρακτικές συνδέονται άμεσα με το περιβάλλον μας και τις σχέσεις μας με τα ζωντανά όντα. Η προστασία της βιοποικιλότητας είναι ενσωματωμένη στην καθημερινή προσέγγιση της ζωής μας και έχει κληρονομηθεί στο νόημα των λεγομένων μας», δήλωσε ο υπουργός.

Το Παλάου αποτελεί ένα σύμπλεγμα νησιών στον Ειρηνικό Ωκεανό. Στα ύδατά του ζουν τουλάχιστον 11 είδη κητοειδών και άλλα 30 είδη φαλαινών και δελφινιών. Οι θαλάσσιες αγελάδες του Παλάου είναι το περισσότερο απομονωμένο και υπό εξαφάνιση είδος του πλανήτη μας, υπογράμμισε ο Φριτζ.

«Το καταφύγιο θα προωθήσει το βιώσιμο τουρισμό παρακολούθησης φαλαινών, που αποτελεί μια αυξανόμενη συνεχώς επιχείρηση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, ως μια οικονομική ευκαιρία για τους πολίτες του Παλάου».

Μεγάλο μέρος της οικονομίας του Παλάου στηρίζεται στον τουρισμό. Στη χώρα εδράζει το μεγαλύτερο ερευνητικό κέντρο για τα δελφίνια στον κόσμο, καθώς και το Διεθνές Κέντρο Κοραλλιογενούς Υφάλου του Παλάου, ένα υπερσύγχρονο ενυδρείο και ερευνητικό κέντρο, που ειδικεύεται σε τροπικούς κοραλλιογενείς υφάλους. Οι βιοποικιλότητα της υποθαλάσσιας περιοχής της χώρας περιλαμβάνει περισσότερα από 1.500 είδη ψαριών και 700 είδη κοραλλιών και ανεμώνων.

Το καταφύγιο έρχεται να απαγορέψει το κυνήγι και την παρενόχληση κάθε είδους θαλάσσιου θηλαστικού στην έκτασή του. Ωστόσο, το Παλάου διαθέτει μόνο ένα σκάφος περιπολίας για ύδατα που καλύπτουν μια έκταση μεγαλύτερη του Τέξας. Σύμφωνα με τον Φριτζ, το Παλάου αναζητά βοήθεια από τις γείτονες χώρες στην περιπολία και την παρακολούθηση της Αποκλειστικής Οικονομικής του Ζώνης για παράνομο κυνήγι θαλάσσιων θηλαστικών.