Το πεπρωμένο φυγείν αδύνατον και καθώς οι ειδήσεις που αφορούν τις δοκιμές αυτοκινήτων που θα μπορούν να κινηθούν χωρίς την παρέμβαση του οδηγού πληθύνονται, η Ford ανακοίνωσε την πρόθεσή της να προσφέρει ένα πλήρως αυτόνομο όχημα μαζικής παραγωγής, κατάλληλο για παροχή υπηρεσιών μίσθωσης και κοινής χρήσης, το 2021. Γράφει ο Νίκος Λουπάκης

Το πρώτο, πλήρως αυτόνομο όχημα της Ford θα είναι προδιαγραφών SAE Επιπέδου 4 – χωρίς τιμόνι ή πεντάλ γκαζιού και φρένου και θα είναι επίσης ειδικά σχεδιασμένο για να παρέχει υπηρεσίες μετακίνησης, όπως η κοινή χρήση οχήματος (ride sharing) και η μίσθωση οχήματος (ride hailing). Για το σκοπό αυτό, η εταιρία επενδύει και συνεργάζεται με τέσσερις νεοφυείς εταιρίες (startups) που θα υποστηρίξουν την εξέλιξη του αυτόνομου οχήματος, διπλασιάζοντας την ομάδα της στη Silicon Valley και υπερδιπλασιάζοντας τις εγκαταστάσεις της στο Palo Alto.

Ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της εταιρίας, Mark Fields, δεν παρέλειψε να παρομοιάσει τις αλλαγές που θα φέρει η αυτόνομη οδήγηση στην αυτοκίνηση με την επανάσταση που προκάλεσε στην αυτοκινητοβιομηχανία η δημιουργία της γραμμής παραγωγής από τη Ford σημειώνοντας επίσης ότι: «Είμαστε αποφασισμένοι να κυκλοφορήσουμε ένα αυτόνομο όχημα που μπορεί να βελτιώσει την ασφάλεια και να δώσει λύση σε κοινωνικές και περιβαλλοντικές προκλήσεις για εκατομμύρια ανθρώπους – όχι μόνον όσους έχουν την οικονομική δυνατότητα να αποκτήσουν πολυτελή οχήματα.»

Η Ford ήταν η πρώτη κατασκευάστρια αυτοκινήτων που ξεκίνησε να δοκιμάζει τα οχήματά της στο Mcity που προσομοιώνει αστικό περιβάλλον και αποτελεί μέρος του Πανεπιστημίου του Michigan, η πρώτη που έκανε δημόσια επίδειξη λειτουργίας αυτόνομου οχήματος στο χιόνι και η πρώτη που δοκίμασε αυτόνομα ερευνητικά οχήματα τη νύχτα, στο απόλυτο σκοτάδι, στο πλαίσιο της εξέλιξης των αισθητήρων LiDAR.

Φέτος, η Ford θα τριπλασιάσει το στόλο δοκιμών από αυτόνομα οχήματα με αποτέλεσμα να είναι ο μεγαλύτερος σε επίπεδο αυτοκινητοβιομηχανίας –  με περίπου 30 αυτοοδηγούμενα Mondeo Hybrid sedans στους δρόμους της Καλιφόρνια, της Αριζόνα και του Μίσιγκαν, ενώ σχεδιάζει να τον τριπλασιάσει πάλι του χρόνου.

Όπως ήδη αναφέραμε, για να είναι σε θέση να προσφέρει ένα αυτόνομο όχημα το 2021, η Ford ανακοίνωσε τέσσερις βασικές επενδύσεις και συνεργασίες με εταιρίες που τονώνουν την έρευνά της πάνω σε προηγμένους αλγορίθμους, τρισδιάστατη χαρτογράφηση, LiDAR, και αισθητήρες ραντάρ και κάμερας:

• Velodyne: Η Ford έχει επενδύσει στη Velodyne, την καλύτερη εταιρία της Silicon Valley σε αισθητήρες ανίχνευσης φωτός και απόστασης (LiDAR). Στόχος είναι η ταχεία, μαζική παραγωγή ενός πιο προσιτού αισθητήρα αυτοκινήτου LiDAR. Η Ford έχει μακροχρόνια σχέση με τη Velodyne, και ήταν από τις πρώτες που χρησιμοποίησαν LiDAR για χαρτογράφηση υψηλής ανάλυσης και αυτόνομη οδήγηση, εδώ και μία δεκαετία

• SAIPS: Η Ford εξαγόρασε την εταιρία αυτή που ειδικεύεται στην τεχνητή όραση και στις μεθόδους μηχανικής εκμάθησης (machine learning) για να ενισχύσει και να εξελίξει την τεχνογνωσία της στην τεχνητή νοημοσύνη. Η SAIPS έχει έδρα το Ισραήλ και έχει επινοήσει αλγοριθμικές λύσεις για επεξεργασία εικόνας και βίντεο, μηχανική εκμάθηση, επεξεργασία και ταξινόμηση σήματος. Αυτή η τεχνογνωσία θα βοηθήσει τα αυτόνομα οχήματα Ford να μαθαίνουν το περιβάλλον τους και να προσαρμόζονται σε αυτό

• Nirenberg Neuroscience LLC: Η Ford έχει μία αποκλειστική συμφωνία αδειοδότησης με τη Nirenberg Neuroscience, μια εταιρία υπολογιστικής όρασης που ίδρυσε η νευροεπιστήμονας Dr. Sheila Nirenberg, η οποία έσπασε το νευρωνικό κώδικα που χρησιμοποιεί το μάτι για να μεταδώσει οπτικές πληροφορίες στον εγκέφαλο. Έτσι  δημιουργήθηκε μία ισχυρή πλατφόρμα τεχνητής όρασης για τη διεξαγωγή διαφόρων  λειτουργιών όπως πλοήγηση, αναγνώριση αντικειμένου, αναγνώριση προσώπου και λοιπά, με ποικίλες πιθανές εφαρμογές. Μάλιστα, ήδη χρησιμοποιείται από την Dr. Nirenberg στη δημιουργία μιας συσκευής για την αποκατάσταση της όρασης σε ασθενείς με εκφυλιστικές παθήσεις του αμφιβληστροειδούς. Με τη βοήθεια της Nirenberg Neuroscience, η Ford θα φέρει την ανθρώπινη νοημοσύνη στις μονάδες μηχανικής εκμάθησης του συστήματος εικονικού οδηγού ενός αυτόνομου οχήματος

  * κάνοντας εγγραφή στο newsletter συμφωνείτε με τους όρους χρήσης της υπηρεσίας Moosend

• Civil Maps: Η Ford έχει επενδύσει στη Civil Maps που εδρεύει στο Berkeley, της California για να εξελίξει περαιτέρω τις δυνατότητες τρισδιάστατης χαρτογράφησης υψηλής ανάλυσης. Η Civil Maps επινόησε μία πρωτοποριακή τεχνική τρισδιάστατης χαρτογράφησης που είναι κλιμακούμενη και πιο αποδοτική από τις υπάρχουσες διαδικασίες. Αυτό σημαίνει ότι η Ford έχει τώρα έναν ακόμα τρόπο δημιουργίας 3D χαρτών υψηλής ανάλυσης για τα αυτόνομα οχήματα. 

Τέλος, η Ford επεκτείνει επίσης τις δραστηριότητές της στη Silicon Valley, με τη δημιουργία ειδικών εγκαταστάσεων στο Palo Alto. Προσθέτοντας δύο νέα κτίρια και 150.000 τετραγωνικών ποδών η εταιρία οδεύει προς το διπλασιασμό της επιστημονικής ομάδας του Palo Alto μέχρι το τέλος του 2017. Το διεπιστημονικό Κέντρο Έρευνας & Καινοτομίας του Palo Alto είναι το πιο καινούργιο από τα 12 περίπου παγκόσμια κέντρα έρευνας, καινοτομίας, πληροφορικής και μηχανολογίας της Ford. Το εκτεταμένο campus του Palo Alto θα ανοίξει στα μέσα του 2017.