Mία Μέθοδο μετάδοσης Οπτικών Σημάτων, για να Μπορούν τα Αυτόνομα Οχήματα να Επικοινωνούν με τους Ανθρώπους, προσπαθούν να αναπτύξουν από κοινού η Ford και Virginia Tech Transportation Institute.
 
Ένα απλό νεύμα του κεφαλιού ή μία χειρονομία του οδηγού είναι αρκετά για να δηλώσουν σήμερα ότι ο πεζός μπορεί να διασχίσει το δρόμο με ασφάλεια. Στο μέλλον όμως, όταν στους δρόμους θα κυκλοφορούν αυτόνομα οχήματα, πώς ένα αυτοκίνητο χωρίς οδηγό θα μπορεί να επικοινωνεί με πεζούς, δικυκλιστές ή άλλους οδηγούς στο δρόμο; Κατά συνέπεια, η ανάπτυξη μιας μεθόδου επικοινωνίας των αυτόνομων οχημάτων με τους πεζούς είναι απαραίτητη επειδή στοιχεία όπως χειρονομίες ή ένα νεύμα του κεφαλιού μεταξύ οδηγών και πεζών δεν περιλαμβάνονται σε σενάρια αυτόνομης οδήγησης.

Η απόπειρα δημιουργίας μιας πρότυπης οπτικής γλώσσας, κατανοητής και αντιληπτής από όλους, ώστε να μπορούν τα αυτόνομα οχήματα να δείχνουν τις προθέσεις τους σε πεζούς, οδηγούς και δικυκλιστές βρίσκεται σε εξέλιξη από τη γνωστή αυτοκινητοβιομηχανία Ford και το ερευνητικό ινστιτούτο Virginia Tech Transportation Institute.

Στο πλαίσιο της σχετικής έρευνας, προσομοιώνεται ένα κατάλληλα διαμορφωμένο όχημα ώστε ο οδηγός του να μην είναι ορατός από τους πεζούς. Με αυτό τον τρόπο, οι ερευνητές μελετούν τις αντιδράσεις των πεζών στα φωτεινά σήματα ενός αυτοοδηγούμενου οχήματος που δείχνει τις προθέσεις του – κίνηση, φρενάρισμα ή επιτάχυνση από στάση.

Προκειμένου να ληφθεί υπόψη όλη η γκάμα των επιπτώσεων σε πραγματικές συνθήκες και να εξασφαλιστεί ότι τα αυτόνομα οχήματα θα μπορούν να μοιράζονται με ασφάλεια το δρόμο με τους ανθρώπους, το ερευνητικό πρόγραμμα ξεκίνησε να εξετάζει το πιο αποτελεσματικό μέσον επικοινωνίας μεταξύ ενός αυτοοδηγούμενου οχήματος και άλλων χρηστών του δρόμου.

Οι ερευνητές σκέφθηκαν να χρησιμοποιήσουν απεικόνιση κειμένου, αλλά για κάτι τέτοιο, όλοι θα έπρεπε να μιλάνε την ίδια γλώσσα. Η χρήση συμβόλων απορρίφθηκε, επειδή τα σύμβολα έχουν αποδειχθεί ότι έχουν χαμηλή αναγνωρισιμότητα μεταξύ των καταναλωτών. 

Στο τέλος, κατέληξαν στα φωτεινά σήματα. Σήματα που δηλώνουν το στρίψιμο και το φρενάρισμα, είναι ήδη τυποποιημένα και κατανοητά σε όλο τον κόσμο, γι’ αυτό μία, καινοτόμος νέα εφαρμογή φωτεινών σημάτων κρίθηκε ως το πιο αποτελεσματικό μέσον για να δημιουργηθεί ένα οπτικό πρωτόκολλο επικοινωνίας. Μέσω αυτού τα αυτοοδηγούμενα οχήματα θα μπορούν να δηλώνουν κατά πόσον λειτουργούν αυτόνομα, παραχωρούν προτεραιότητα ή επιταχύνουν από στάση.

Έτσι, η Ford τοποθέτησε μία μπάρα φώτων στο παρμπρίζ ενός Transit Connect. Έξι κάμερες υψηλής ανάλυσης τοποθετήθηκαν ώστε να προβάλλουν μία εικόνα 360 μοιρών της γύρω περιοχής και να αποτυπώνουν τη συμπεριφορά άλλων χρηστών του δρόμου.

Για την προσομοίωση μιας πλήρως αυτόνομης εμπειρίας οδήγησης, οι ερευνητές εξέλιξαν ένα καινοτόμο ‘κοστούμι καθίσματος’, που να κρύβει τον οδηγό. Σχεδιασμένο για να μοιάζει με στάνταρ κάθισμα οδηγού, το κοστούμι καθίσματος δημιουργεί τη εντύπωση ενός πλήρως αυτόνομου οχήματος, που είναι απαραίτητο για την αξιολόγηση πραγματικών οδηγικών συνθηκών και συμπεριφορών μεταξύ van και άλλων χρηστών του δρόμου. Στη συνέχεια, η ομάδα θέλησε να πειραματιστεί με τρία διαφορετικά σενάρια φώτων για να δηλώσει τις προθέσεις του αυτοκινήτου:

• Παραχώρηση προτεραιότητας: Δύο λευκά φώτα που κινούνται οριζοντίως, δηλώνουν ότι το όχημα πρόκειται να σταματήσει
• Ενεργή, αυτόνομη οδήγηση: Συμπαγές λευκό φως για να δηλώσει ότι το όχημα κινείται αυτόνομα
• Εκκίνηση: Λευκό φως που αναβοσβήνει γρήγορα για να δηλώσει ότι το όχημα αρχίζει να επιταχύνει από στάση

Το Ford Transit Connect προσομοίωσε την αυτόνομη οδήγηση σε δημόσιους δρόμους στη Β. Βιρτζίνια – με πολλά αυτοκίνητα και πεζούς – όλο τον Αύγουστο, με τους ερευνητές να καταγράφουν σε βίντεο τις αντιδράσεις των ανθρώπων. Πάνω από 150 ώρες δεδομένων σε περίπου 1800 μίλια οδήγησης συγκεντρώθηκαν σε ένα αστικό περιβάλλον, που περιλάμβανε συναντήσεις με πεζούς, ποδηλάτες και άλλους οδηγούς. Εξωτερικά σήματα ενεργοποιήθηκαν πάνω από 1650 φορές σε διάφορες τοποθεσίες γύρω από το Arlington, όπως διασταυρώσεις, χώρους στάθμευσης, γκαράζ και περιφερειακές οδούς αεροδρομίων. 

Οι ερευνητές θα χρησιμοποιήσουν όλα αυτά τα δεδομένα για να κατανοήσουν, πώς άλλοι οδηγοί ή πεζοί θα αντιδρούν, απαντώντας στα σήματα που χρησιμοποιεί ένα αυτοοδηγούμενο όχημα.

Η εξέλιξη ενός βιομηχανικού προτύπου

Η Ford ήδη εργάζεται με αρκετούς οργανισμούς προκειμένου να παροτρύνει τη δημιουργία ενός προτύπου, συμπεριλαμβανομένου του International Organization for Standardization and SAE International. Μία κοινή διεπαφή οπτικών σημάτων, ευρέως κατανοητή σε όλα τα αυτοοδηγούμενα οχήματα, θα βοηθήσει στην εξασφάλιση ασφαλούς ενσωμάτωσης των αυτόνομων οχημάτων στα υπάρχοντα συστήματα μεταφορών. Η Ford αναγνωρίζει επίσης την ανάγκη για δημιουργία ενός πρωτοκόλλου επικοινωνίας  με τυφλούς ή άτομα με περιορισμένη ικανότητα όρασης, και ξεκινά έρευνα για την ανεύρεση λύσης, μέσω ανεξάρτητου project.
 
Σχετικά με τη Ford Motor Company

Η Ford Motor Company έχει έδρα το Dearborn, Mich. (ΗΠΑ). Απασχολεί περίπου 203.000 άτομα σε όλο τον κόσμο.
 
Σχετικά με το Virginia Tech Transportation Institute

Το Virginia Tech Transportation Institute προάγει συνεχώς τον τομέα μεταφορών μέσω της καινοτομίας.