Το μεγαλύτερο είδος φώκιας στον κόσμο, ο νότιος θαλάσσιος ελέφαντας, έχει υποστεί συντριπτικό πλήγμα από τη γρίπη των πτηνών, η οποία εξάλειψε τα μισά από όλα τα αναπαραγωγικά θηλυκά σε ένα βασικό καταφύγιο άγριας ζωής κοντά στην Ανταρκτική.

Η απομακρυσμένη νήσος της Νότιας Γεωργίας φιλοξενεί την πλειονότητα των νότιων θαλάσσιων ελεφάντων.

Τα αρσενικά αυτών των λιπαρών γιγάντων μπορούν να φτάσουν τα δύο μέτρα σε μήκος και να ζυγίζουν σχεδόν τέσσερις τόνους.

Διαθέτουν επίσης μια χαρακτηριστική προβοσκίδα στο πρόσωπό τους, που θυμίζει ελέφαντα, εξού και η ονομασία τους.

Η γρίπη των πτηνών έφτασε στη Νότια Γεωργία το 2023, κατά τη διάρκεια μιας επιδημίας που είδε τον ιό να εξαπλώνεται σε όλο τον κόσμο, σκοτώνοντας εκατομμύρια πουλιά και μολύνοντας πολλά θηλαστικά.

Σπαρακτική εικόνα: Η απώλεια 53.000 ζώων

Σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Communications Biology την Πέμπτη (13/11), μια βρετανική ομάδα ερευνητών έδωσε την πρώτη εκτίμηση για το πόσο σκληρά χτυπήθηκαν οι φώκιες της Νότιας Γεωργίας.

«Σκιαγραφεί μια αρκετά σκληρή και σπαρακτική εικόνα», δήλωσε στο AFP ο Κόνορ Μπάμφορντ, θαλάσσιος οικολόγος στη Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα (British Antarctic Survey).

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν drones για να λάβουν εικόνες από τις τρεις μεγαλύτερες παραλίες αναπαραγωγής του νησιού το 2022 και το 2024. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι, μετά την άφιξη της γρίπης, ο αριθμός των αναπαραγωγικών θηλυκών μειώθηκε κατά 47%, μια απώλεια περίπου 53.000 θαλάσσιων ελεφάντων.

Άρρωστες μητέρες εγκαταλείπουν τα μικρά τους

Πολλά μικρά (κουτάβια) πέθαναν επίσης στην παραλία αφού εγκαταλείφθηκαν από τις μολυσμένες μητέρες τους.

Η κατάσταση είναι ακόμη χειρότερη στην ακτή της Αργεντινής (Χερσόνησος Βαλντές), όπου επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το 97% των μικρών πέθανε το 2023 (είτε από εγκατάλειψη είτε από τον ιό), ενώ εκτιμάται ότι εξαλείφθηκε το 67% των αναπαραγωγικών θηλυκών.

«Αν ο πληθυσμός της Νότιας Γεωργίας αντιδράσει παρόμοια με το μοντέλο της Χερσονήσου Βαλντές, το μέλλον είναι ζοφερό», ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης. Για τις φώκιες της Βαλντές, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι συνέπειες θα είναι αισθητές μέχρι το τέλος του αιώνα.

Μετάδοση μέσω φτερνίσματος

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι φώκιες μεταδίδουν τον ιό η μία στην άλλη μέσω σταγονιδίων.

Παρόλο που οι θαλάσσιοι ελέφαντες περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στο νερό, αναπαράγονται σε πυκνοκατοικημένες αποικίες σε μεγάλες, αμμώδεις παραλίες.

«Υπάρχουν χιλιάδες μαζί, όλοι βήχουν και πιτσιλίζουν», είπε ο Μπάμφορντ, προσθέτοντας χαριτολογώντας ότι οι φώκιες είναι ιδιαίτερα «μυξιάρες» (snotty).

Ο επιστήμονας ζήτησε «τακτικούς ελέγχους» στους πληθυσμούς της Νότιας Γεωργίας, εκφράζοντας πάντως την ελπίδα ότι, λόγω του μεγάλου μεγέθους του πληθυσμού, το είδος δεν θα φτάσει στα πρόθυρα της εξαφάνισης, αν και οι επιπτώσεις θα γίνονται αισθητές για πολλά χρόνια.