Εμείς οι άνθρωποι βασιζόμαστε σε μια σειρά ενδείξεων για να αναγνωρίσουμε τους φίλους μας, όπως το χαμόγελό τους, τη φωνή τους ή τον τρόπο που περπατούν.

Οι βιολόγοι γνωρίζουν εδώ και πολλές δεκαετίες ότι τα δελφίνια δημιουργούν στενές φιλίες και ότι τα κητώδη αναγνωρίζουν τους φίλους από τα χαρακτηριστικά τους σφυρίγματα. Τώρα μια νέα έρευνα δείχνει ότι τα ρινοδέλφινα χρησιμοποιούν την αίσθηση της γεύσης τους για να διακρίνουν τα ούρα των φίλων τους από άλλα άσχετα δελφίνια.

Ο επικεφαλής της μελέτης Jason Bruck, θαλάσσιος βιολόγος στο Stephen F. Austin State University στο Τέξας, δεν είχε σαν στόχο να εξετάσει εάν τα ρινοδέλφινα μπορούσαν να αναγνωρίσουν το ένα το άλλο μέσω των ούρων τους. Ο αρχικός του στόχος ήταν να ελέγξει εάν τα δελφίνια χρησιμοποιούν τα χαρακτηριστικά τους σφυρίγματα με τον ίδιο τρόπο που οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τα ονόματα. Αλλά για να το κάνει αυτό, χρειαζόταν να εξετάσει έναν δεύτερο τρόπο που χρησιμοποιούν τα δελφίνια, ώστε να αναγνωρίζουν το ένα το άλλο. 

Για να μάθει αν τα δελφίνια θα μπορούσαν να συσχετίσουν ένα σφύριγμα με ένα συγκεκριμένο δελφίνι, ο Bruck στράφηκε σε μια ουσία: τα ούρα. Ένας επιστήμονας είχε παρατηρήσει στο παρελθόν άγρια ​​δελφίνια να κολυμπούν σκόπιμα μέσα από ίχνη ούρων, με αποτέλεσμα ο Bruck να υποψιαστεί ότι συγκέντρωναν πληροφορίες από αυτά.

«Ήταν σαν να πυροβολώ στο σκοτάδι», λέει ο Bruck, η μελέτη του οποίου δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Science Advances. «Και δεν περίμενα να λειτουργήσει, για να είμαι ειλικρινής» πρόσθεσε μιλώντας στο National Geographic.

Σε πειράματα με δελφίνια, η ομάδα ανακάλυψε ότι τα δελφίνια έδιναν μεγαλύτερη προσοχή στα ούρα και τα σφυρίγματα των φίλων τους, υποδηλώνοντας ότι γνώριζαν τα ζώα που τα εξέδωσαν.

Τα ευρήματα είναι η πρώτη ισχυρή απόδειξη ότι ένα ζώο αναγνωρίζει άλλα μέλη του είδους του χρησιμοποιώντας τη γεύση. Δείχνουν επίσης ότι με τη χρήση τουλάχιστον δύο ενδείξεων για την αναγνώριση ατόμων, τα δελφίνια κατανοούν με διάφορους τρόπους την οικογένεια και τους φίλους τους – όπως και οι άνθρωποι.

«Ήμουν σοκαρισμένος, απλά σοκαρίστηκα», λέει ο Bruck. «Είχα ένα μεγάλο χαμόγελο στο πρόσωπό μου, σαν να λεώ “Θεέ μου, αυτό όντως λειτούργησε”».

Το Πείραμα

Το 2016 και το 2017, ο Bruck και οι συνεργάτες του παρατήρησαν αρκετά ρινοδέλφινα σε εγκαταστάσεις αλληλεπίδρασης δελφινιών στις Βερμούδες και τη Χαβάη που διατηρούν επίσης μια κοινοπραξία αναπαραγωγής για το είδος. Σε αυτές τις τοποθεσίες του Dolphin Quest, τα δελφίνια ζουν σε λιμνοθάλασσες που τροφοδοτούνται από φυσικό θαλασσινό νερό, το οποίο προσομοιώνει το περιβάλλον τους στην άγρια ​​φύση.

Το πρώτο βήμα των ερευνητών ήταν να δουν εάν τα δελφίνια μπορούσαν να ανιχνεύσουν τα ούρα στο θαλασσινό νερό. Κατά τη διάρκεια του εξελικτικού χρόνου, τα ρινοδέλφινα έχουν χάσει την όσφρησή τους, αλλά διατήρησαν μια ισχυρή αίσθηση γεύσης.

Σε εκτεταμένες πισίνες που περιείχαν προσωρινά διαχωρισμένα τα δελφίνια, οι επιστήμονες έριξαν νερό με πάγο στο νερό και στη συνέχεια παρακολουθούσαν για να δουν πώς ανταποκρίνεται κάθε ζώο. Τα δελφίνια που εξερεύνησαν το παγωμένο νερό ήταν καλοί υποψήφιοι για το πείραμα. Στη συνέχεια, η ομάδα χρειάστηκε να ελέγξει εάν οι αντιδράσεις των ζώων στο παγωμένο νερό και τα ούρα διέφεραν και αν ανταποκρίθηκαν διαφορετικά στα οικεία από τα άγνωστα ούρα. 

Η ομάδα γνώριζε ποια δελφίνια ήταν εξοικειωμένα μεταξύ τους με βάση το ποιοι είχαν ζήσει μαζί για τουλάχιστον πέντε χρόνια. Έτσι, οι ερευνητές έριξαν περίπου 20 χιλιοστόλιτρα ούρων τόσο γνωστών όσο και άγνωστων δελφινιών στην πισίνα, το ένα μετά το άλλο, με τη σειρά να καθορίζεται τυχαία.

Τα δελφίνια πέρασαν περίπου τρεις φορές περισσότερο χρόνο ερευνώντας τα οικεία ούρα από τα άγνωστα ούρα, με μερικά από αυτά να δειγματοληπτούν τη γνωστή ουσία για περισσότερα από 20 δευτερόλεπτα. Τα κητώδη έδιναν ελάχιστη προσοχή στα άγνωστα ούρα, λαμβάνοντας δείγματα μόνο την ίδια στιγμή που είχαν παγωμένο νερό.

«Τα δελφίνια ήταν πολύ, πολύ πρόθυμα να συμμετάσχουν», λέει ο Bruck, ο οποίος πρόσθεσε ότι δεν ανταμείφθηκαν με φαγητό. 

Η τελική δοκιμή διερεύνησε εάν τα δελφίνια είχαν μια κατανόηση των συνθηκών άλλων δελφινιών – με άλλα λόγια, εάν το σφύριγμα και τα ούρα ενός ατόμου ήταν συνδεδεμένα στο μυαλό τους.

Για να το κάνει αυτό, ο Μπρουκ έκανε αυτό που οι ερευνητές συμπεριφοράς αποκαλούν πείραμα «παραβίασης της προσδοκίας»: δείχνοντας στα ζώα κάτι που δεν έχει νόημα και βλέποντας πώς αντιδρούν. Στους ανθρώπους, αυτό θα ήταν σαν να βλέπεις το πρόσωπο του καλύτερου σου φίλου αλλά να ακούς μια διαφορετική φωνή. 

Για αυτό στο τελευταίο πείραμα, ο Bruck δοκίμασε διαφορετικούς συνδυασμούς ούρων-σφυρίγματων σε 10 δελφίνια, πέντε από τα οποία συμμετείχαν στις προηγούμενες δοκιμές.

Όταν εκτέθηκαν σε έναν εσφαλμένο συνδυασμό ούρων-σφυρίχτρας, τα δελφίνια δεν έδωσαν πολλή προσοχή.

Αλλά όταν ένα δελφίνι αντιμετώπισε το σωστό ζεύγος ούρων-σφυρίγματος, το ζώο εξερεύνησε την περιοχή κατά μέσο όρο 10 δευτερόλεπτα περισσότερο από το αταίριαστο ζευγάρι. Δύο άτομα παρέμειναν για περισσότερα από 40 δευτερόλεπτα.

*Με πληροφορίες από το National Geographic