Το κολοσσιαίο καλαμάρι – ένα από τα πιο μυστηριώδη πλάσματα της φύσης και αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο είδος καλαμαριού στον κόσμο – καταγράφηκε για πρώτη φορά ζωντανό στο φυσικό του περιβάλλον, έναν αιώνα μετά την αρχική του ανακάλυψη σε στομάχι φάλαινας φυσητήρα.

Η ιστορική καταγραφή πραγματοποιήθηκε στις 9 Μαρτίου από το ερευνητικό σκάφος Falkor (too) του Ινστιτούτου Schmidt Ocean, κατά τη διάρκεια εξερεύνησης στα παγωμένα νερά κοντά στα νησιά South Sandwich του νότιου Ατλαντικού Ωκεανού. Το τηλεκατευθυνόμενο υποβρύχιο όχημα του ερευνητικού σκάφους, βυθισμένο σε βάθος σχεδόν 600 μέτρων, κατέγραψε το εντυπωσιακό πλάσμα καθώς περνούσε μπροστά από τις κάμερές του.

Η Δρ. Κατ Μπόλσταντ, ειδική στα καλαμάρια από το Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Όκλαντ, επιβεβαίωσε ότι πρόκειται για την πρώτη επιβεβαιωμένη καταγραφή του κολοσσιαίου καλαμαριού στο φυσικό του περιβάλλον στα βάθη της θάλασσας.

Τα χαρακτηριστικά του κολοσσιαίου καλαμαριού

Παρά το γεγονός ότι τα ενήλικα κολοσσιαία καλαμάρια μπορούν να φτάσουν σε μήκος τα 7 μέτρα και να ζυγίζουν περίπου 500 κιλά, το συγκεκριμένο δείγμα που καταγράφηκε είχε μήκος μόλις 30 εκατοστά. Ο Άρον Έβανς, ανεξάρτητος επιστήμονας και ειδικός στα καλαμάρια, χαρακτήρισε το δείγμα ως «εφηβικό», βασιζόμενος στα αναπτυξιακά χαρακτηριστικά του.

Μέχρι τώρα, όλες οι γνώσεις για αυτό το γιγαντιαίο πλάσμα προέρχονταν από τμήματα που βρέθηκαν σε στομάχια φαλαινών φυσητήρων και από λίγα νεκρά δείγματα που πιάστηκαν τυχαία σε αλιευτικές εξορμήσεις. Η νέα καταγραφή επιτρέπει στους επιστήμονες να επαληθεύσουν πολλές θεωρίες σχετικά με τη συμπεριφορά και τη βιολογία του είδους.

Τα κολοσσιαία καλαμάρια ανήκουν στην οικογένεια Cranchiidae και συχνά αναφέρονται ως γυάλινα καλαμάρια. Ζουν στη λυκαυγή ζώνη της θάλασσας, όπου το φως είναι περιορισμένο, και διαθέτουν την ικανότητα να γίνονται διαφανή για να αποφεύγουν τους θηρευτές και να παγιδεύουν τη λεία τους.

Η διαφάνειά τους επιτυγχάνεται μέσω ειδικών σάκων χρωστικής ουσίας, των χρωματοφόρων, τους οποίους συνήθως διατηρούν κλειστούς. Επιπλέον, διαθέτουν φωτοφόρα όργανα που μπορούν να εκπέμπουν φως προσαρμοσμένο στα επίπεδα του ηλιακού φωτός που διεισδύει από την επιφάνεια.

100 χρόνια έρευνας για τα κολοσσιαία καλαμάρια

Η πρώτη ανακάλυψη του είδους χρονολογείται το 1925, όταν ο θαλάσσιος βιολόγος Τζείμς Έρικ Χάμιλτον εντόπισε δύο μεγάλες στεφάνες πλοκαμιών στο στομάχι μιας φάλαινας φυσητήρα κοντά στα νησιά Σέτλαντ. Από τότε, έχουν υπάρξει ελάχιστες καταγραφές του είδους, με πιο αξιοσημείωτη αυτή του 2007 στη θάλασσα Ρος, κοντά στην Ανταρκτική, όπου βρέθηκε ένα ενήλικο δείγμα μήκους 9 μέτρων.

Σύμφωνα με την Δρ. Μπολσταντ, το κολοσσιαίο καλαμάρι είναι το βαρύτερο ασπόνδυλο στον πλανήτη. Τα νεαρά άτομα ζουν σε ρηχότερα νερά, ενώ καθώς μεγαλώνουν και αναπτύσσονται ραγδαία, κατεβαίνουν σε μεγαλύτερα βάθη.

Τα πλάσματα αυτά διαθέτουν μοναδικά χαρακτηριστικά, όπως οκτώ πλοκάμια με βεντούζες και δύο μεγάλα ακίνητα άγκιστρα στη μέση τους, καθώς και δύο μακρύτερες κεραίες με περιστρεφόμενα άγκιστρα στις άκρες τους. Παρά το μέγεθός τους, δεν είναι κορυφαίοι θηρευτές – οι φώκιες ελέφαντες, οι πιγκουίνοι και διάφορα ψάρια τρέφονται με τα νεαρά άτομα, ενώ οι φάλαινες φυσητήρες και οι καρχαρίες υπναλέοι θηρεύουν τόσο τα νεαρά όσο και τα ενήλικα άτομα.

Η πρόσφατη ανακάλυψη από το Falkor (too) επιβεβαιώνει αρκετές θεωρίες σχετικά με τα κολοσσιαία καλαμάρια. Οι επιστήμονες μπόρεσαν να παρατηρήσουν τους χρωματοφόρους στο νεαρό άτομο, επιβεβαιώνοντας την ικανότητά του να εναλλάσσεται μεταξύ πλήρους διαφάνειας και αδιαφάνειας.