Ήταν 3 Δεκέμβρη του 1989 όταν συνέβη μία τραγική υπόθεση που άλλαξε τον τρόπο των forensic, της ιατροδικαστικής έρευνας, κι απέδειξε πόσο προηγμένη τεχνικά είχε γίνει η εξιχνίαση εγκλημάτων.

Η πεντάχρονη Melissa Brannen, παιδί μονογονεϊκής οικογένειας, που ζούσε με την μητέρα της σε ένα συγκρότημα κατοικιών στο Lorton στην περιοχή του Fairfax της Βιρτζίνια, εξαφανίστηκε χωρίς ίχνη από ένα χριστουγεννιάτικο πάρτι που έδιναν οι ένοικοι κυρίως για τα παιδιά. Η εντατική ιατροδικαστική έρευνα που ακολούθησε οδήγησε στη σύλληψη του τεχνικού του συγκροτήματος και καλεσμένου στο πάρτι Caleb Hughes. Αφού πήραν συνέντευξη από όλους κι όλες όσοι είχαν πάει στο πάρτι, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο δράστης παρενοχλούσε όλο το βράδυ σεξουαλικά διάφορες γυναίκες δείχνοντας επίσης ένα ‘ασυνήθιστο’ ενδιαφέρον για τα κοριτσάκια, όπως η πεντάχρονη Melissa.

Ο Χιουζ είχε φύγει από το πάρτι περίπου την ίδια στιγμή που το 5χρονο, το οποίο ενώ η μητέρα του στεκόταν στην πόρτα είχε επιστρέψει για λίγο στο σπίτι για να πάρει πατατάκια, εξαφανίστηκε. Όταν οι ντετέκτιβ επισκέφτηκαν το σπίτι του Χιουζ στη 1 π.μ., τον βρήκαν να πλένει τα ρούχα, τα παπούτσια και τη ζώνη του, παρόλο που κατά δήλωση της συζύγου του ήταν αυτή που του ‘έκανε πάντα την μπουγάδα’.

Ιδιαίτερης αξίας ήταν επίσης οιμαρτυρίες της για την πολύωρη απουσία του μετά το πάρτυ, που επιβεβαιώθηκε από τα χιλιόμετρα που είχε καταγράψει το αυτοκίνητο του, και την ασυνήθιστα υψηλή μυρωδιά καθαριστικού στοόχημα. Αν και ο Χιουζ αρνήθηκε ότι είχε οποιαδήποτε επαφή με το κοριτσάκι, οι ντετέκτιβ ξεκίνησαν εξαντλητική έρευνα στο σπίτι και στο αυτοκίνητό του.

Για να συλλέξουν τρίχες και ίνες, οι ιατροδικαστές πέρασαν προσεκτικά ταινία σε όλες τις επιφάνειες στο σπίτι και το αυτοκίνητο του Hughes. Κάθε μικροσκοπικό στοιχείο που κόλλησε στην ταινία καταγράφηκε και μεταφέρθηκε σε ένα εργαστήριο απόξεσης, όπου στη συνέχεια εξετάστηκε στο μικροσκόπιο. Επιπλέον, τα ρούχα του Hughes χτενίζονταν συστηματικά για ξένες ίνες και τρίχες.

Δύο από τις ίνες που βρέθηκαν στο κάθισμα του συνοδηγού του αυτοκινήτου του Hughes ταίριαζαν με το σπάνιο παλτό από γούνα κουνελιού που φορούσε η Brannen στο πάρτι. Ωστόσο, επειδή ήταν απίθναα έστω πιθανό οι δύο ίνες να είχαν ‘προσγειωθεί αθώα’ εκεί, η αστυνομία χρειαζόταν πρόσθετα στοιχεία. Αν και η Μπράνεν φορούσε μπλε πουλόβερ και κόκκινο φόρεμα/στολή όταν εξαφανίστηκε και η αστυνομία εντόπισε περισσότερες από 50 μπλε ίνες στο αυτοκίνητο, ήταν αδύνατο να γίνουν άμεσες ιατροδικαστικές συγκρίσεις, καθώς η νεαρή κοπέλα και τα ρούχα της εξακολουθούσαν να λείπουν. Ωστόσο, οι ερευνητές έμαθαν ότι το πουλόβερ της Melissa ήταν μέρος της δημοφιλούς τον καιρό εκείνον στα κοριτσάκια στολής Sesame Street που κατασκευαζόταν κατ’αποκλειστικότητα από την JC Penney και μπόρεσαν να λάβουν ένα πανομοιότυπο δείγμα ρούχων από την εταιρεία.

Μια λεπτομερής εξέταση απέδειξε ότι οι μπλε ίνες στο αυτοκίνητο του Hughes ταίριαζαν με εκείνες της στολής του κοριτσιού. Τα αποδεικτικά στοιχεία από ίνες ήταν καθοριστικής σημασίας για το ‘κλείδωμα’ της κατηγορίας της απαγωγής, καθώς οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι δεν υπήρχε αθώος λόγος να αφαιρεθεί το παλτό του κοριτσιού στο αυτοκίνητο και έτσι να αφεθούν ίνες του φορέματος. Ο Χιουζ καταδικάστηκε για απαγωγή στις 8 Μαρτίου 1991 και καταδικάστηκε σε 50 χρόνια φυλάκιση, εκ των οποίων παρέμεινε στην φυλακή τα μισά, κι απελευθερώθηκε 3 χρόνια πριν με την προειδοποίηση. στον φάκελό του, του σεξουαλικού ‘παρενοχλητή’.

Παρόλο που ένας εργάτης ανακάλυψε κομμάτια από το φορεματάκι του κοριτσιού σε λίμνη της πολιτείας, το κορμάκι του δεν βρέθηκε ποτέ.