Το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος RAMSES θα συναντηθεί με έναν αστεροειδή, τον Άποφις, ο οποίος θα περάσει πολύ κοντά από τη Γη το 2029, για να μελετήσει πώς η γήινη βαρύτητα επηρεάζει τη συμπεριφορά του, ανακοίνωσε την Τρίτη η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA).

We’re preparing a mission to rendezvous with the asteroid #Apophis. ‘Ramses’ will be designed to accompany Apophis through its close and incredibly rare flyby of Earth in 2029.https://t.co/xzyBoiTHmG

— European Space Agency (@esa) July 16, 2024

Η Ταχεία Αποστολή Άποφις για την Ασφάλεια στο Διάστημα (RAMSES) προβλέπει ένα «ραντεβού», αν και σε μεγάλη απόσταση, με τον αστεροειδή που έχει διάμετρο περίπου 375 μέτρα. Ο Άποφις θα περάσει από απόσταση 32.000 χιλιομέτρων από τη Γη στις 13 Απριλίου 2029 και θα είναι για λίγο ορατός με γυμνό μάτι από την Ευρώπη, την Αφρική και ορισμένες περιοχές της Ασίας.

Οι αστρονόμοι αποκλείουν κάθε πιθανότητα να πέσει ο αστεροειδής αυτός στη Γη μέσα στα επόμενα 100 χρόνια. Όμως θα πλησιάσει πολύ κοντά στον γαλάζιο πλανήτη, κάτι που θεωρείται εξαιρετικά σπάνιο γεγονός αφού συμβαίνει μία φορά κάθε 5-10.000 χρόνια.

Το διαστημικό σκάφος RAMSES θα εκτοξευθεί τον Απρίλιο του 2028 για να είναι παρόν στο «ραντεβού» του με τον αστεροειδή τον Φεβρουάριο του 2029, δύο μήνες προτού να πλησιάσει στο εγγύτερο σημείο του ως προς τη Γη. Τα όργανα θα μελετήσουν μεταξύ άλλων το σχήμα και την επιφάνειά του αλλά κυρίως πώς τον επηρεάζει η γήινη έλξη.

«Έχουμε ακόμη πάρα πολλά πράγματα να μάθουμε για τους αστεροειδείς», σημείωσε ο Πατρίκ Μισέλ, ο διευθυντής ερευνών στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας (CNRS) του Αστεροσκοπείου της Κυανής Ακτής και ειδικός σε αυτά τα ουράνια σώματα.

Η επίσημη απόφαση για την έναρξη της αποστολής αναμένεται ότι θα ληφθεί από το συμβούλιο της ESA τον Νοέμβριο του 2025.