Η Κροατία είναι η πέμπτη ομάδα που τσεκάρισε το εισιτήριο για τους 8 του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022, καθώς προκρίθηκε σε βάρος της Ιαπωνίας στη διαδικασία των πέναλτι με 3-1 (1-1 η κανονική διάρκεια), με μεγάλο πρωταγωνιστή τον τερματοφύλακα Λιβάκοβιτς  που απέκρουσε τρία!

Ήταν το πρώτο ματς της φάσης των 16 του Μουντιάλ στο Κατάρ που οδηγήθηκε στα πέναλτι και είναι αξιοσημείωτο πως και στην προηγούμενη διοργάνωση στη Ρωσία το 2018, οι Κροάτες πέρασαν στους προημιτελικούς, πάλι μέσα από τη διαδικασία των πέναλτι, αποκλείοντας τότε τη Δανία.

Η «χρβάτσκα» τα βρήκε σκούρα απέναντι στην εξαιρετική Ιαπωνία, αλλά κατάφερε να πάρει την πρόκριση. Αυτή τη φορά είχε ήρωα τον Λιβάκοβιτς που έπιασε τρεις εκτελέσεις των Ασιατών, στο προηγούμενο τον Σούμπασιτς, με τους Κροάτες να έχουν προκριθεί και τις τρεις τελευταίες φορές που έχουν φτάσει στη διαδικασία των πέναλτι στο Μουντιάλ!

Παράλληλα, για έβδομη φορά στα οκτώ τελευταία τους νοκ-άουτ παιχνίδια σε μεγάλη διοργάνωση, «οδήγησαν» το ματς σε παράταση.

Εξαιρετικοί οι Ιάπωνες, το πάλεψαν πάρα πολύ και ίσως και να άξιζαν την πρόκριση αλλά… λύγισαν από την πίεση και το άγχος στο φινάλε! Περιμένει πλέον ως αντίπαλο στα προημιτελικά η Κροατία, τη νικήτρια του αγώνα Βραζιλία-Νότια Κορέα.

Με 3-4-3 παρέταξε την Ιαπωνία ο Χάιμε Μοριγιάσου. Ο Γκόντα στο τέρμα και οι Τανιγκούτσι, Τομιγιάσου, Γιοσίντα στην τριάδα των στόπερ. Ίτο και Ναγκατόμο τα μπακ-χαφ, με τους Έντο, Μορίτα στον άξονα και οι Ντόαν, Καμάντα στα εξτρέμ, με τον Μαέντα στην κορυφή της επίθεσης.

Με 4-3-3 κατέβασε την Κροατία ο Ζλάτκο Ντάλιτς. Ο Λιβάκοβιτς στην εστία, με τους Γιουράνοβιτς, Λόβρεν, Γκβάρντιολ, Μπάρισιτς στην τετράδα της άμυνας. Μπρόζοβιτς, Κόβασιτς, Μόντριτς στην τριάδα του άξονα, με τους Πέρισιτς, Κράμαριτς στα εξτρέμ και τον Πέτκοβιτς στην επίθεση.

Εξαιρετικός ο ρυθμός στην εκκίνηση του αγώνα με την Ιαπωνία να απειλεί με την κεφαλιά του Τανιγκούτσι στο 3’ που πέρασε λίγο άουτ. Πέντε λεπτά αργότερα ο Πέρισιτς δεν κατάφερε να νικήσει σε πλάγιο τετ-α-τετ τον Γκόντα, ενώ στο 12’ οι Ασιάτες απείλησαν με τη φοβερή σέντρα του Ίτο την οποία δεν κατάφεραν να εκμεταλλευτούν οι συμπαίκτες του. Οι Ιάπωνες πόνταραν στην ένταση και στα τρεξίματα, οι Κροάτες δεν έπαιρναν ρίσκα και είχαν πολύ μικρές αποστάσεις στις γραμμές τους.

Τα λεπτά περνούσαν, με το τέμπο να πέφτει και την Ιαπωνία να φορτσάρει στο τελευταίο πεντάλεπτο. Χτύπησαν το «καμπανάκι» με το τετ-α-τετ του Καμάντα που πέρασε άουτ στο 41’, οι Κροάτες δεν το άκουσαν και δύο λεπτά οι Ιάπωνες αργότερα άνοιξαν το σκορ.

Μετά από κομπίνα σε κόρνερ και σέντρα, η άμυνα της Κροατίας δεν κατάφερε να απομακρύνει και ο Μαέντα με γεμάτο σουτ στην κίνηση, έδωσε προβάδισμα στην Ιαπωνία και έγραψε το 1-0 που ήταν και το σκορ του πρώτο μέρους.

Με καλή φάση για τους Ιάπωνες στα 30 δευτερόλεπτα ξεκίνησε το δεύτερο μέρος, όμως το σουτ του Καμάντα πέρασε λίγο άουτ, με τους Ασιάτες να πατάνε καλύτερα. Παρόλα αυτά, η Κροατία βρήκε από το… πουθενά γκολ, χάρη στην φοβερή κεφαλιά του Πέρισιτς μετά την «γλυκιά» σέντρα του Λόβρεν για να ισοφαρίσει σε 1-1 και να φτάσει τον Νταβόρ Σούκερ σε γκολ (6) στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Αμέσως μετά ο Λιβάκοβιτς απέκρουσε σε κόρνερ το καταπληκτικό σουτ του Ίτσο, ενώ στο 59’ ο Πέρισιτς έκανε «τσαφ» από πλεονεκτική θέση μέσα από την περιοχή. Λίγο αργότερα (63΄), ο Μόντριτς πήγε να βάλει φοβερό γκολ με βολέ στην κίνηση, αλλά ο Γκόντα με τεράστια επέμβαση του το στέρησε, ενώ τρία λεπτά μετά η κεφαλιά του Μπούντιμιρ πέρασε λίγο άουτ.

Η Κροατία είχε τον έλεγχο και την ψυχολογία, πίεζε αλλά δεν έβρισκε το γκολ. Ο Πέρισιτς στο 77’ έχασε ακόμη μία πολύ μεγάλη φάση αφού από τα όρια της περιοχής σούταρε άουτ, ενώ ένα λεπτό μετά ο Έντο με τρομερή προβολή πήρε την… μπουκιά από το στόμα του Μπάρισιτς που ήταν έτοιμος να εκτελέσει από το ύψος του πέναλτι.

Τα λεπτά περνούσαν, οι δύο ομάδες έδειχναν να βγάζουν κούραση και να συμβιβάζονται με την ιδέα της παράτασης, κάτι που επιβεβαιώθηκε από το τελευταίο σφύριγμα του διαιτητή.

Από το πρώτο μέρος της παράτασης, η κόπωση ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής στις προσπάθειες των ποδοσφαιριστών, με τον Ντάλιτς να κάνει αλλαγή τον αρχηγό Μόντριτς και τον Κόβατσιτς στο 99′ και την Ιαπωνία να έχει τη μοναδική καλή φάση σε αυτό το διάστημα: το δυνατό, φιλόδοξο σουτ του Μιτόμα που εξουδετέρωσε με γροθιές ο Λιβάκοβιτς.

Ούτε στο δεύτερο μέρος συνέβη κάτι το ιδιαίτερο, με την Κροατία να έχει την κατοχή αλλά να αδυνατεί να απειλήσει, με τον Μάγερ να έχει την ευκαιρία να γίνει ήρωας στο 121′, αλλά να στέλνει μπάλα άουτ, για να οδηγηθούν αναπόφευκτα οι δύο ομάδες στη διαδικασία των πέναλτι.

Εκεί μίλησε η εμπειρία των Κροατών και η κλάση του Λιβάκοβιτς, με τον 27χρονο γκολκίπερ της Ντίναμο Ζάγκρεμπ να πιάνει τα τρία από τα τέσσερα πέναλτι που χτύπησαν οι Ιάπωνες και να οδηγεί εκ του ασφαλούς την ομάδα του σε μία σπουδαία πρόκριση, στις οκτώ κορυφαίες ομάδες του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Η σειρά των πέναλτι:

• Ο Λιβάκοβιτς απέκρουσε το πέναλτι του Μιναμίνο. Μένει το 0-0
• 1-0 η Κροατία. Εύστοχος ο Βλάσιτς
• Ο Λιβάκοβιτς απέκρουσε το πέναλτι του Μιτόμα. Μένει το 1-0 της Κροατίας
• 2-0 η Κροατία. Εύστοχος ο Μπρόζοβιτς
• Μειώνει σε 2-1 η Ιαπωνία. Εύστοχος ο Ασάνο
• Μένει το 2-1. Ο Λιβάγια έστειλε τη μπάλα στο δεξί δοκάρι
• Μένει το 2-1. ο Λιβάκοβιτς απέκρουσε το πέναλτι του Γιοσίντα
• Εύστοχος ο Πάσαλιτς, 3-1 η Κροατία που προκρίνεται στους 16

Ιαπωνία (Χάιμε Μοριγιάσου): Γκόντα, Τομιγιάσου, Γιοσίντα, Τανιγκούτσι, Ίτο, Έντο, Μορίτα (106′ Νακάτα), Ναγκατόμο (64′ Μιτόμα), Ντόαν (87′ Μιναμίνο), Μαέντα (64′ Ασάνο), Καμάντα (75′ Σακάι)

Κροατία (Ζλάτκο Ντάλιτς): Λιβάκοβιτς, Γιουράνοβιτς, Λόβρεν, Γκβάρντιολ, Μπάρισιτς, Μόντριτς (99′ Μάγερ), Μπρόζοβιτς, Κόβατσιτς (99′ Βλάσιτς), Κράμαριτς (68′ Πάσαλιτς), Πέτκοβιτς (62′ Μπούντιμιρ (106′ Λιβάγια), Πέρισιτς (106′ Όρσιτς)

Διαιτητής: Ίσμαϊλ Ιλφθάχ (ΗΠΑ)