Τη στενή σχέση μεταξύ των λιγότερων ηλιακών κηλίδων και στις συνθήκες που επικρατούν στην ατμόσφαιρα της Γης μελέτησε νέα έρευνα από Άγγλους και Γάλλους επιστήμονες, οι οποίοι προβλέπουν ότι η χαμηλή ηλιακή δραστηριότητα θα έχει ως αποτέλεσμα την πιο συχνή εμφάνιση κρύων χειμώνων στην Ευρώπη.

Όσο μεγαλύτερη δραστηριότητα σημειώνεται στον Ήλιο, τόσο πιο ζεστοί είναι οι χειμώνες στην Ευρώπη, και αντίστροφα. Η μειωμένη δραστηριότητα του Ήλιου έχει ως αποτέλεσμα την πτώση μισού βαθμού Κελσίου στην μέση θερμοκρασία που σημειώνεται στην Γηραιά Ήπειρο.

Την έρευνα πραγματοποίησε ομάδα Άγγλων και Γερμανών επιστημόνων από το Εργαστήριο Rutherford Appleton, το Πανεπιστήμιο του Reading και το Ινστιτούτο Ερευνών του Ηλιακού Συστήματος Max Planck, και δημοσιεύτηκε στο περιοδικό περιβαλλοντικών ερευνών Environment Research Letters.

Όπως σημειώνουν οι επιστήμονες, το φαινόμενο αυτό είναι σχετικά τοπικό, αφού αφορά κυρίως την Βρετανία και την ηπειρωτική Ευρώπη και δεν μπορεί να αναστρέψει την παγκόσμια τάση για άνοδο της θερμοκρασίας.

Οι ερευνητές συνέκριναν την χαμηλή δραστηριότητα που σημειώνεται στον Ήλιο τα τελευταία χρόνια, με την ηλιακή περίοδο που ονομάζεται «Maunder minimum» κατά το β’ μισό του 17ου αιώνα, όταν ο ποταμός Τάμεσης είχε παγώσει γύρω από το Λονδίνο. Η εποχή εκείνη με τους διαδοχικά ιδιαιτέρως παγωμένους χειμώνες αναφέρεται συχνά και ως «μικρή εποχή των παγετώνων».

Σύμφωνα με τις επιστημονικές εκτιμήσεις, η ηλιακή δραστηριότητα τείνει να αυξάνεται αργά και σταθερά για περίπου 300 χρόνια και μετά να πέφτει πιο απότομα για τα επόμενα 100 χρόνια. Η τρέχουσα περίοδος μείωσης της δραστηριότητας του Ήλιου ξεκίνησε το 1985 και συνεχίζεται, ενώ μπορεί να διαρκέσει αρκετές ακόμα δεκαετίες. Η εργασία των επιστημόνων έδειξε ότι η μείωση της ηλιακής δραστηριότητας δημιουργεί ενός είδους παρεμπόδιση των θερμών δυτικών ανέμων (του φαινόμενου γνωστού ως jet stream ) να φτάσουν στην Ευρώπη, με αποτέλεσμα πιο κρύους αγώνες.

Σύμφωνα με την μελέτη, οι συνθήκες υποδεικνύουν ότι υπάρχει και μια πιθανότητα της τάξης του 8% να επανεμφανιστεί στην Ευρώπη μια περίοδος παρόμοια με αυτή της Μικρής Εποχής των Παγετώνων.

Οι επιστημονικές παρατηρήσεις δείχνουν ότι όσο πέφτει η ηλιακή δραστηριότητα και άρα όσο μειώνεται η εκπομπή της υπεριώδους ηλιακής ακτινοβολίας (που θερμαίνει τη στρατόσφαιρα σε ύψος 20 – 50 χλμ. πάνω από τη Γη), μεταβάλλονται οι στρατοσφαιρικοί άνεμοι και αυτό με τη σειρά του επιδρά στους ανέμους στην χαμηλότερη τροπόσφαιρα.

Τελικά, μετά από αυτά τα αλληλεξαρτημένα φαινόμενα, σταθεροποιείται το φαινόμενο της παρεμπόδισης των δυτικών ανέμων πάνω από την Ευρώπη, κάτι που συνέβη και φέτος τον χειμώνα, ο οποίος χαρακτηρίστηκε από πολύ χαμηλές θερμοκρασίες. Για την ακρίβεια, ο φετινός χειμώνας στη Βρετανία ήταν ο 14ος πιο κρύος των τελευταίων 160 ετών.

Παρόλα αυτά οι ερευνητές διευκρίνισαν ότι αν και η μειωμένη ηλιακή δραστηριότητα αναμένεται να διαρκέσει για δεκαετίες ακόμα, αυτό δεν σημαίνει ότι απαραιτήτως ότι κάθε χειμώνα η Ευρώπη θα αντιμετωπίζει πιο παγωμένους χειμώνες, αφού και ο καιρός επηρεάζεται και από άλλους παράγοντες.