Ο υπουργός Άμυνας του Ισραήλ, Ehud Barak, ενέκρινε την προηγούμενη εβδομάδα την αναβάθμιση, σε καθεστώς πανεπιστημίου, ενός κολεγίου που βρίσκεται στη Δυτική Όχθη. Πρόκειται για μία κίνηση που κλονίζει ακόμη περισσότερο την εμπιστοσύνη των Παλαιστινίων στην ειρηνευτική διαδικασία.

Η απόφαση επιτρέπει τη δημιουργία του πρώτου πανεπιστήμιου του Ισραήλ στα παλαιστινιακά εδάφη και αναμένεται να επιτρέψει σημαντική χρηματοδότηση του κολεγίου, επιτρέποντας του την επέκταση του φοιτητικού του πληθυσμού.

Περίπου 11.000 φοιτητές, οι περισσότεροι από το εσωτερικό του Ισραήλ, που έχουν ήδη παρακολουθήσει το κολέγιο του Ariel, θα σπουδάζουν μέσα σε έναν πληθυσμό 18.000 εποίκων.

Η επέκταση του Ariel, 20 χιλιόμετρα από το εσωτερικό της Δυτικής Όχθης και κοντά στη Nablus είναι πιθανό να αυξήσει τις εντάσεις με την κυβέρνηση των ΗΠΑ και τον Μπάρακ Ομπάμα. Ο Λευκός Οίκος έχει ζητήσει το πάγωμα του διακανονισμού που γίνεται μόνο προσωρινά και εν μέρει από το Ισραήλ.

Οι ΗΠΑ και το Ισραήλ έχουν επανειλημμένα έρθει σε σύγκρουση εξαιτίας των σχεδίων του Ισραήλ για επέκταση του διαχωριστικού τείχους ανατολικά του Ariel, ουσιαστικά προσαρτώντας τον οικισμό και διαχωρίζοντας το Κεντρικό και Βόρειο Τμήμα της Δυτικής Όχθης.

Οι ειρηνευτικές ομάδες είναι ιδιαίτερα σοκαρισμένες από το γεγονός ότι η άδεια για την αναβάθμιση του κολεγίου Ariel προέρχεται από το κ. Μπαράκ, ηγέτη του Εργατικού Κόμματος. Τα μέλη της κέντρο-αριστερής του παράταξης είχαν στο παρελθόν μπλοκάρει τις προσπάθειες των δεξιών παρατάξεων να αλλάξει το καθεστώς του κολεγίου. Επιπλέον αρκετοί Ισραηλινοί πανεπιστημιακοί προειδοποίησαν ότι η κίνηση αυτή θα ρίξει λάδι στις καμπάνιες που ήδη λαμβάνουν χώρα στην Ευρώπη για μποϊκοτάζ των Ισραηλινών πανεπιστημίων, που θεωρείται ότι έχουν εμπλοκή στην υπόθεση. «Είναι μία κίνηση που πιέζει ώστε το Ariel να παραμείνει μόνιμα μέρος του Ισραήλ» δήλωσε ο επικεφαλής του Piece Now, Yariv Oppenheimer.

To κολέγιο του Ariel έχει αναπτυχθεί εξαιρετικά από την ίδρυση του το 1982 ως η πανεπιστημιούπολη της Δυτικής Όχθης του Bar Ilan University in Ramat Gan, κοντά στο Τελ Αβίβ. Προκειμένου να γίνει ανεξάρτητο το 2004, το κολέγιο ξεκίνησε την άσκηση πίεσης για την κατάσταση των πανεπιστημίων. Ένα χρόνο αργότερα είχε την υποστήριξη του τότε πρωθυπουργού Αριέλ Σαρόν, ο οποίος περιέγραψε την αναβάθμιση του κολεγίου ως «εξαιρετικής σημασίας» για την υλοποίηση μίας πολιτικής «ενίσχυσης των οικισμών».

Ο σημερινός πρωθυπουργός, Benjamin Netanyahu, δήλωσε ότι τη στιγμή κατά την οποία ένα πανεπιστήμιο στο Ariel θα εξασφάλιζε αυτό το καθεστώς «θα παρέμενε για πάντα τμήμα του ισραηλινού κράτους».

Η αναβάθμιση αυτή πάντως ήταν αντίθετη με την αρχή εποπτείας της εκπαίδευσης του Ισραήλ, δηλαδή το Συμβούλιο Ανώτατης Εκπαίδευσης, το οποίο απείλησε ότι θα απέφευγε την αναγνώριση των πτυχίων του κολεγίου.

Παρ’ όλα αυτά, το 2007, το ίδιο το κολέγιο μετονομάστηκε σε Πανεπιστημιακό κέντρο του Ariel και η αλλαγή του καθεστώτος εγκρίθηκε αρχικά από την κυβέρνηση του Ehud Olmert. Υπό την πίεση των εκπαιδευτικών υπαλλήλων, ωστόσο, η απόφαση ακυρώθηκε με την αιτιολογία ότι μόνο ισραηλινές στρατιωτικές αρχές της Δυτικής Όχθης, υπό τον Μπαράκ – θα μπορούσαν να επιτρέψουν μία τέτοια αλλαγή.

Παρά την αντίθεση των μελών του κόμματός του, ο υπουργός Άμυνας τελικά συναίνεσε την περασμένη εβδομάδα.

Ο Yossi Sarid, πρώην πρόεδρος του Συμβουλίου Ανώτατης Εκπαίδευσης, έγραψε την Πέμπτη στην Haaretz «χάρη στον κ. Μπαράκ, θα έχουμε το μοναδικό πανεπιστήμιο του ελεύθερου κόσμου, οι ιδρυτές και οι ιδιοκτήτες του οποίου θα είναι ένστολοι αξιωματικοί». «Η έγκριση του Μπαράκ ουσιαστικά αυξάνει τη δύναμη της ακροδεξιάς κυβέρνησης του Νετανιάχου» δήλωσε από την πλευρά του το καθηγητής φιλοσοφίας του Πανεπιστημίου του Ισραήλ, Anat Matar.

Οι εκπρόσωποι του Μπαράκ δήλωσαν ότι το νέο καθεστώς του «πανεπιστημιακού κέντρου» θα είναι ένα μεταβατικό μέτρο μέχρι το κολέγιο του Ariel να μετεξελιχθεί σε ένα πλήρως Ισραηλινό πανεπιστήμιο, εντός δύο ετών.

Το κολέγιο του Ariel σχεδιάζει να διπλασιάσει την προσέλευση των φοιτητών κατά την επόμενη δεκαετία και να αυξήσει το μέγεθος της πανεπιστημιούπολης. Περίπου το 70% των φοιτητών του Κολεγίου προέρχονται από την περιοχή του Τελ Αβίβ. Το κολέγιο έχει την ισραηλινή σημαία σε κάθε τάξη και απαιτεί από όλους τους φοιτητές να παρακολουθήσουν τουλάχιστον ένα μάθημα για τον ιουδαΐσμό ή την εβραϊκή κληρονομιά.

Το Ariel, ο τέταρτος μεγαλύτερος οικισμός της Δυτικής Όχθης θεωρείται από τους περισσότερους Ισραηλινούς ως ένα από τα «μπλοκ διακανονισμού» που θα προσαρτηθούν στο Ισραήλ με μία ειρηνική συμφωνία. Οι Παλαιστίνιοι υποστηρίζουν ότι μία τέτοια προσάρτηση θα κόψει τη Δυτική Όχθη στα δύο. Παράλληλα αυξάνονται οι φόβοι των Ισραηλινών ακαδημαϊκών για ενδεχόμενο μποϊκοτάζ των Ισραηλινών πανεπιστημίων.