Τo χειμερινό ηλιοστάσιο μπορεί να έχει περάσει, αλλά για τον covid-19 η νύχτα εξακολουθεί να είναι μακριά. Τις τελευταίες εβδομάδες δύο παραλλαγές του κοροναϊού έχουν εξαπλωθεί με απίστευτη ταχύτητα στη Βρετανία και τη Νότια Αφρική. Είναι μεταλλάξεις που τον καθιστούν πολύ πιο μεταδοτικό. Αν και, μέχρι στιγμής, δεν φαίνεται να είναι θανατηφόρες, για κάθε δέκα άτομα που μόλυναν οι παλαιότερες παραλλαγές στη Βρετανία, η νέα μολύνει 15. Τα πρώιμα στοιχεία δείχνουν ότι η παραλλαγή της Νότιας Αφρικής τρέχει εξίσου γρήγορα.

Τώρα ο κόσμος ορθώς επικεντρώνεται στην έγκριση, την παραγωγή και τη χορήγηση εμβολίων. Δυστυχώς, πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει το γεγονός ότι πριν από τη διάσωση των εμβολιασμών, οι νέες παραλλαγές θα εξαπλωθούν, δημιουργώντας σοβαρές δυσκολίες για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής.

Οι εξελικτικοί βιολόγοι θεωρούν φυσιολογική  την εμφάνιση των μεταλλάξεων: έτσι συμπεριφέρονται οι ιοί, γιατί η φυσική επιλογή ευνοεί παραλλαγές που είναι πιο μεταδοτικές και λιγότερο θανατηφόρες. Μερικοί ιοί που προκαλούν κοινό κρυολόγημα μπορεί να έχουν ξεκινήσει τόσο κακοί όπως το SARS – C o V -2 και να μετριάστηκαν στα «γηρατειά» τους. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής δεν μπορούν να είναι τόσο χαλαροί. Ένας πιο μεταδοτικός ιός covid-19 που είναι εξίσου επικίνδυνος με αυτόν που ξέρουμε, όπως  αυτή η παραλλαγή, σημαίνει ότι τα νοσοκομεία θα κατακλύζονται. Στην Αγγλία, η πλειονότητα του πληθυσμού βρίσκεται σε σχεδόν πλήρες lockdown για εβδομάδες. Ωστόσο, οι Covid-19 ασθενείς στα νοσοκομεία έχουν ξεπεράσει το ανώτατο όριο του Απριλίου και  το σύστημα υγείας αγωνίζεται να το αντιμετωπίσει.

Θα ακολουθήσει σύντομα μεγάλο μέρος του υπόλοιπου κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Ευρώπης και της Αμερικής. Περισσότερες από 50 χώρες έσπευσαν να απαγορεύσουν τους ταξιδιώτες από τη Βρετανία μόλις οι επιστήμονες της είπαν στον κόσμο για τη νέα παραλλαγή, στα μέσα Δεκεμβρίου. Πολλοί έχουν επίσης απαγορεύσει τις αφίξεις από τη Νότια Αφρική.

Αλλά τέτοια μέτρα είναι πιθανό να αγοράσουν μόνο λίγο χρόνο. Στις αρχές Νοεμβρίου, πριν από την απαγόρευση ταξιδιών, η βρετανική παραλλαγή αντιπροσώπευε ήδη σχεδόν το 30% των περιπτώσεων στο Λονδίνο, μια από τις πιο συνδεδεμένες πόλεις στον κόσμο. Δεδομένου ότι οι πρώιμες παραλλαγές εξαπλώθηκαν από χιονοδρομικά κέντρα στις Άλπεις τον περασμένο χειμώνα και από την Ισπανία το καλοκαίρι, είναι αφελές να πιστεύουμε ότι οι περιπτώσεις δεν έχουν ήδη σπαρθεί σε όλη την Ευρώπη και πέρα από αυτήν. Μόλις φτάσει, η νέα βρετανική παραλλαγή είναι πιθανό να εκτοπίσει τα τοπικά στελέχη μέσα σε λίγες εβδομάδες.

Μέχρι στιγμής, μόνο σποραδικές περιπτώσεις έχουν βρεθεί σε περίπου 20 χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Αμερικής σε έναν άνδρα που δεν είχε ταξιδέψει. Αλλά αυτό συμβαίνει επειδή, σε αντίθεση με τη Βρετανία και τη Νότια Αφρική, οι περισσότεροι κάνουν λίγα τεστ για τη γονιδιωματική αλληλουχία για να αναζητήσουν τις μεταλλάξεις. Η Γαλλία εξέτασε τον ιό με αυτόν τον τρόπο λιγότερες φορές σε ολόκληρη την πανδημία από ό, τι η Ουαλία σε μια εβδομάδα. Οι περισσότερες χώρες δεν το κάνουν καθόλου. Άλλες πιο μεταδοτικές παραλλαγές μπορεί έτσι να εξαπλώνονται χωρίς ανίχνευση.

Τα καλά νέα είναι ότι αυτές οι μεταλλάξεις είναι απίθανο να μολύνουν ξανά άτομα που είχαν την ασθένεια ή να αδρανοποιήσουν τα σημερινά εμβόλια covid-19. Η φυσική επιλογή, τελικά, θα αρχίσει να το αλλάζει αυτό, καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι εμβολιάζονται, αλλά και τα εμβόλια μπορούν να τροποποιηθούν για να παραμείνουν αποτελεσματικά. Με το εμβόλιο Pfizer-BioNTech, αυτή η διαδικασία προσαρμογής διαρκεί μόλις έξι εβδομάδες.

Ωστόσο, ακόμη και στις πιο πλούσιες χώρες που έχουν συσσωρεύσει εφόδια εμβολίων δεν θα υπάρχουν αρκετά για να σταματήσει η εξάπλωση του ιού, τουλάχιστον μέχρι το καλοκαίρι. Η επείγουσα έγκριση αυτής της εβδομάδας για το εμβόλιο AstraZeneca-Oxford θα βοηθήσει, αλλά θα εξακολουθούν να υπάρχουν καθυστερήσεις. Οι φτωχότερες και οι μεσαίου εισοδήματος χώρες θα παραμείνουν λιγότερο καλά προστατευμένες για πολύ περισσότερο χρόνο.

Χώρες στην Ευρώπη και πέραν αυτής θα αναγκαστούν να αντιμετωπίσουν αυτήν την ταχέως μεταβαλλόμενη πραγματικότητα επανεκτιμώντας τις σταθμίσεις μεταξύ των ωφελειών από τα σκληρά lockdown που απαιτούνται για να σταματήσει ένας πιο μεταδοτικός ιός και το μακροπρόθεσμο κόστος τους για το σχολείο, την υγεία και τις συνθήκες οικονομικής διαβίωσης. Υπάρχει ακόμα φως στο τέλος της τούνελ. Αλλά ο δρόμος μέσα από αυτό έχει γίνει πολύ πιο ύπουλος.

Πηγή: economist