Το τραγούδι «Folsom Prison Blues» αποτέλεσε το 1956 την πρώτη μεγάλη επιτυχία του Τζόνι Κας και η ζωντανή εμφάνισή του το 1968 στις φυλακές Φόλσομ έδωσε μια τεράστια ώθηση στην ήδη επιτυχημένη καριέρα του. Όμως, οι φυλακές με τις οποίες συνδεόταν περισσότερο ο Κας δεν ήταν εκείνες του Φλόσομ, αλλά του Σαν Κουέντιν.

Ads

Στο Σαν Κουέντιν, ένα σωφρονιστικό κατάστημα υψίστης ασφαλείας έξω από το Σαν Φρανσίσκο, πραγματοποιήθηκε η πρώτη ζωντανή εμφάνιση σε φυλακές του θρύλου της κάντρι και συγκεκριμένα την 1η Ιανουαρίου του 1958. Στο κοινό βρισκόταν και ο 20χρονος τότε κρατούμενος Μερλ Χάγκαρντ, για τον οποίο η συναυλία αυτή αποτέλεσε την αφορμή για να αναδειχθεί και ο ίδιος σε θρύλο της κάντρι μουσικής.

Ο Χάγκαρντ γεννήθηκε στις 6 Απριλίου 1937, στο Όιλντέηλ, ένα εργατικό προάστιο του Μπέικερσφιλντ (180 χιλιόμετρα βόρεια του Λος Άντζελες). Οι γονείς του ήταν μετανάστες από την Οκλαχόμα, που μεταφέρθηκαν στην Καλιφόρνια στη διάρκεια της μεγάλης οικονομικής κρίσης. Το Μπέικερσφιλντ αποτελούσε την περίοδο εκείνη την τελευταία στάση δεκάδων χιλιάδων φτωχών, λευκών αγροτών και εργατών, που είχαν μεταναστεύει, αναζητώντας δουλειά στην Καλιφόρνια.
 
Οι μετανάστες αυτοί από την Οκλαχόμα, το Τέξας και άλλες αμερικανικές πολιτείες, αποκαλούμενοι και ως «Okies», κουβάλησαν στις αποσκευές τους και την αγάπη τους για την κάντρι μουσική. Ο Χάγκαρντ είναι ένας από αυτούς και θα μετατραπεί τελικά στον αρχιτέκτονα του στιλ εκείνου της κάντρι, που ήταν πιο κοντά στις ρίζες του είδους από τη λουστραρισμένη κάντρι ποπ που προωθούσε η μουσική βιομηχανία της Νάσβιλ και με κύριο χαρακτηριστικό τον twangy ήχο της Fender Stratocaster.
 
Η καριέρα του όμως θα ξεκινήσει το 1960, όταν και αφήνει πίσω του μια για πάντα μια παράνομη ζωή 10 χρόνων σε αναμορφωτήρια και φυλακές. Η πρώτη του επαφή με τις αρχές ήταν σε ηλικία μόλις 11 ετών, όταν η ίδια του η μητέρα τον «κατέδωσε» ως «αδιόρθωτο». Ως έφηβος, μπήκε στη φυλακή τουλάχιστον άλλες τρεις φορές. Το 1957, σε ηλικία 18 ετών, συνελήφθη για κλοπή και καταδικάστηκε σε 15ετή φυλάκιση στις φυλακές του Σαν Κουέντιν. 

Τελικά, έκτισε μόνο τα δύο χρόνια της ποινής. Όταν αποφυλακίστηκε ξεκίνησε η πορεία του στη μουσική, απόφαση για την οποίο θεωρεί ως υπεύθυνο τον Τζονι Κας. Η πορεία του Χάγκαρντ ήταν εντυπωσιακή: ανάμεσα στο 1966 και το 1987, είδε 38 τραγούδια του να ανεβαίνουν στην κορυφή του καταλόγου επιτυχιών της country. Μεταξύ αυτών τα «Sing Me Back Home», «Okie From Muskogee» and «Today I Started Loving You Again». Το τραγούδι «Workin’ Man Blues» (H θλίψη του εργαζόμενου) το 1969 καθιέρωσε τον Χάγκαρντ ως τον ποιητή της εργατικής τάξης.

Ads

 

Για την εμφάνιση του Κας στο Σαν Κουέντιν ο Χάγκαρντ έχει δηλώσει: «Είχε τη σωστή στάση. Μασούσε τσίχλα, φαινόταν αλαζόνας, έκανε χειρονομίες στους φρουρούς… έκανε ακριβώς ότι ήθελαν οι κρατούμενοι. Ήταν ένας “μπάσταρδος” από το Νότο που ήταν εκεί επειδή μας αγαπούσε. Όταν έφυγε, όλοι μας είχαμε γίνει θαυμαστές του Τζονι Κας». 

Βρείτε ολόκληρη την ηχογράφηση εδώ!