Όταν το ρόβερ Perseverance απογειώθηκε από το Cape Canaveral στη Φλόριντα, όπως είχε προγραμματιστεί πριν λίγες μέρες, θα επρόκειτο για την πρώτη αποστολή της Nasa στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη με πρωταρχικό στόχο την εύρεση σημείων προηγούμενης ζωής. Για τους αστροβιολόγους, αυτή η αναζήτηση ζωής πέρα ​​από τη Γη μπορεί να συγκριθεί με ένα παιχνίδι με βελάκια. Όμως, όπως γνωρίζει ο παίκτης είναι πολύ δύσκολο να πετύχει κανείς το μεγαλύτερο δυνατό σκορ, πόσο μάλλον το κέντρο του στόχου.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μια νέα έρευνα που υποστηρίζεται από το πρόγραμμα αστροβιολογίας της Nasa έχει αναπτύξει έναν νέο και ευρύτερο ορισμό της ζωής – έναν ορισμό που ενσαρκώνει τη ζωή στη Γη, αλλά και τη δυνατότητα της «ζωής όχι όπως τη γνωρίζουμε». Την ονομάζουν lyfe.

Σήμερα δεν υπάρχει κάποιος καθολικά συμφωνημένος ορισμός της ζωής. Όμως η Nasa έχει δώσει μια αρκετά καλή περιγραφή: «Ένα αυτοσυντηρούμενο χημικό σύστημα ικανό για την εξέλιξη του Δαρβίνου». Όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί στη Γη παίρνουν ενέργεια, την χρησιμοποιούν και στη συνέχεια την απελευθερώνουν σε λιγότερο χρήσιμη μορφή ως απόβλητα. Όλοι χρησιμοποιούν τα ίδια 20 αμινοξέα για την παραγωγή πρωτεϊνών. Επίσης όλοι χρησιμοποιούν μόρια RNA και DNA για την αποθήκευση γενετικών πληροφοριών.

Ζυγίζοντας λίγο περισσότερο από έναν τόνο, το ρόβερ Perseverance θα προσγειωθεί στον κρατήρα Jezero, μια περιοχή που κάποτε πιστεύεται ότι έχει πλημμυρίσει με νερό και ως εκ τούτου είναι υποψήφια για σημάδια προηγούμενης ζωής. Συνοδευόμενο από ένα ελικόπτερο drone για εντοπισμούς, το Perseverance θα αναγνωρίσει, θα συλλέξει και θα αποθηκεύσει δείγματα βράχου και εδάφους. Αυτά τα δείγματα θα παραληφθούν και θα επιστραφούν στη Γη από μια μελλοντική αποστολή. Οι επιστήμονες θα αναζητήσουν συγκεκριμένα στοιχεία που θα μπορούσαν να υποδείξουν στοιχεία της προηγούμενης ζωής. Εάν η ζωή, όπως γνωρίζουμε, υπήρχε ποτέ στον Άρη, υπάρχει μια καλή πιθανότητα να ανακαλυφθεί τελικά από το Perseverance.

Αλλά η γήινη ζωή αντιπροσωπεύει μόνο ένα παράδειγμα βιολογίας. Παρά την ποικιλομορφία της ζωής στον πλανήτη μας, φαίνεται ότι κάθε ζωντανός οργανισμός μπορεί να εντοπιστεί σε έναν κοινό πρόγονο. Πέρα από τη Γη, η ζωή μπορεί να έχει εμφανιστεί διαφορετικά και ως εκ τούτου ο «τυπικός» ορισμός της ζωής μπορεί να είναι πολύ περιοριστικός.

Αυτό οδήγησε τον Stuart Bartlett, έναν επιστήμονα στο Caltech και τον Michael L Wong, έναν αστροβιολόγο στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, να αναπτύξει μια νέα υποθετική έννοια: το lyfe. Στην πρόσφατη δημοσίευσή τους, ορίζουν έναν οργανισμό «lyving» όταν πληροί τέσσερα κριτήρια: διασκεδασμό (η ικανότητα αξιοποίησης και μετατροπής ελεύθερων πηγών ενέργειας), αυτοκατάλυση (η ικανότητα ανάπτυξης ή επέκτασης εκθετικά), ομοιόσταση (η ικανότητα περιορισμού της αλλαγής εσωτερικά όταν τα πράγματα αλλάζουν εξωτερικά) και μάθηση (η ικανότητα καταγραφής, επεξεργασίας και εκτέλεσης δράσεων βάσει πληροφοριών).

Με αυτόν τον ορισμό, η ζωή είναι μόνο μια συγκεκριμένη περίπτωση του lyfe. Και κατά την άποψη του Bartlett, υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα να βρεθεί lyfe στον Άρη από ότι «απλή» ζωή.

Ίσως οι Αρειανοί οργανισμοί χρησιμοποιούν διαφορετική μοριακή δομή. Ίσως χρησιμοποιούν ένα μικρότερο σύνολο αμινοξέων για πρωτεΐνες. Ίσως χρειάζονται μόνο έναν διπλό γενετικό κώδικα, αντί ενός τριπλού όπως η ζωή στη Γη. Ωστόσο, τα αποδεικτικά στοιχεία για ένα τέτοιο lyfe μπορεί να είναι πιο δύσκολο να βρεθούν, καθώς πιθανόν να υπάρχουν βαθιά κάτω από την επιφάνεια.

Πέρα από τον Άρη, αυτή η διάκριση μεταξύ ζωής και lyfe προσφέρει μια χρήσιμη προοπτική στην εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος. Τα φεγγάρια Enceladus και Europa, για παράδειγμα, είναι πρωταρχικοί υποψήφιοι για τη ζωή. Αλλά και στον Τιτάνα είναι πιθανό να περιέχει lyfe. Η εύρεση ζωής όπως την γνωρίζουμε, μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθεί, αλλά το lyfe μπορεί να είναι ένα πολύ πιο κοινό, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, γεγονός στην εξέλιξη του σύμπαντος μας.