Για μια ακόμη φορά η NASA προαναγγέλει εντέχνως, με αρκετή δόση μυστηρίου, εντυπωσιακές ανακαλύψεις στον πλανήτη Άρη, από το ακάματο ρομποτικό όχημα Curiosity, το οποίο «κόβει βόλτες» στον κόκκινο πλανήτη από τις 6 Αυγούστου του 2012, όταν προσεδαφίστηκε στην περιοχή Αιολίς Πάλους, στο κρατήρα Γκέιλ.

Έκτοτε σκαρφαλώνει αργά αλλά σταθερά στο Όρος Σαρπ, ένα βουνό ύψους περίπου 5.000 μέτρων στο κέντρο του κρατήρα Γκέιλ.

Οι σχετικές ανακοινώσεις πρόκειται να γίνουν σήμερα το βράδυ (9 μμ ώρα Ελλάδας)  σε συνέντευξη Τύπου με τη συμμετοχή επιστημόνων, στο πλαίσιο της οποίας «θα ανακοινωθούν νέα επιστημονικά ευρήματα του ρόβερ Curiosity». Η εκδήλωση θα μεταδίδεται ζωντανά από τη NASA TV, το Facebook Live, το YouTube και το Twitter/Periscope.

Ο λόγος που η αμερικανική διαστημική υπηρεσία κρατά επτασφράγιστο μυστικό τα ευρήματά της, δεν είναι μόνο η επικοινωνιακή τακτική, αλλά και η καθαρά εμπορική: Κατά την γραπτή ανακοίνωσή της, αυτά τα ευρήματα απαγορεύεται να δημοσιοποιηθούν πριν επειδή είναι δεσμευμένα από το περιοδικό «Science» μέχρι την στιγμή της συνέντευξης.

Τον Σεπτέμβριο του 2013, η NASA ανακοίνωσε ότι το «Curiosity» ανίχνευσε με τα όργανά του «απρόσμενες ποσότητες νερού» στο έδαφος του πλανήτη. Το ρόβερ ανέλυσε το πρώτο του δείγμα αρειανής σκόνης, την οποία εξαέρωσε με υψηλή θερμοκρασία (στους 835 βαθμούς Κελσίου), και αμέσως βρήκε ότι το πιο άφθονο στοιχείο ήταν οι υδρατμοί.

Το νερό αυτό δεν βρίσκεται ελεύθερο, αλλά χημικά δεσμευμένο στα μικροσκοπικά σωματίδια του εδάφους. Τρεχούμενο νερό στον ‘Αρη δεν υπάρχει πια (πριν από δισεκατομμύρια χρόνια όμως υπήρχε σε αφθονία) και σήμερα τα μόνα άμεσα αποθέματα νερού έχουν βρεθεί σε μορφή πάγου στους πόλους του πλανήτη.

Οι επιστήμονες ανέφεραν ότι το κοκκινωπό έδαφος του πλανήτη περιέχει νερό σε ποσότητα περίπου 2% (με βάση το βάρος), κάτι που θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν οι μελλοντικοί αστροναύτες.

Πάντως, ενδείξεις ότι κάποτε έτρεχε νερό στον πλανήτη το «Curiosity» ανακάλυψε μόλις τις πρώτες επτά γήινες εβδομάδες μετά την προσεδάφισή του. Το ρόβερ τράβηξε φωτογραφίες από κροκαλοπαγή πετρώματα που αποτελούνται από χαλίκια και άμμο. Οι επιστήμονες εκτίμησαν, από το μέγεθος και το στρογγυλεμένο σχήμα τους, ότι κάποτε μεταφέρθηκαν και διαβρώθηκαν από τρεχούμενο νερό.

Επίσης σημαντική ανακάλυψη ανακοινώθηκε τον Νοέμβριο του 2012, όταν το Curiosity» αποκάλυψε χώμα που μοιάζει εντυπωσιακά με την ηφαιστειακή άμμο των νησιών της Χαβάης αυξάνοντας την πιθανότητα κάποτε ο «κόκκινος πλανήτης» να είχε φιλοξενήσει μικροβιακή ζωή. Αυτό διότι οι κόκκοι της αρειανής άμμου, που αναλύθηκαν χημικά μετά την εκπομπή πάνω τους μιας δέσμης ακτίνων Χ, βρέθηκαν να έχουν κρυστάλλους όμοιους με εκείνους του βασαλτικού εδάφους, που υπάρχει στις ηφαιστειακές περιοχές όπως η Χαβάη.

Το Curiosity έχει μέγεθος μικρού αυτοκινήτου, με βάρος 899 κιλά, 3 μέτρα μήκος, 2,7 μέτρα πλάτος και 2,2 μέτρα ύψος. Το ρομπότ φέρει επιστημονικό εξοπλισμό με τον οποίο μπορεί να αναλύσει τη χημική σύσταση δειγμάτων που λαμβάνει. Τα όργανα αυτά είναι το φασματόμετρο μάζας για την ταυτοποίηση χημικών στοιχείων, ο αέριος χρωματογράφος για τη χημική ανάλυση πετρωμάτων, καθώς και το φασματόμετρο λέιζερ για τη μέτρηση ελαφρών στοιχείων που σχετίζονται με τη ζωή, όπως ο άνθρακας, το οξυγόνο και το άζωτο.

Ομως, το εν λόγω ρόβερ δεν είναι μόνο του στον ‘Αρη. τον περασμένο Φεβρουάριο η NASA ανακοίνωσε υπερηφάνως, ότι ο ήλιος ανέτειλε για 5.000ή μέρα πάνω από το ρομποτικό ρόβερ «Opportunity» που κινείται με την ηλιακή ενέργεια στην επιφάνεια του ‘Αρη πραγματοποιώντας γεωλογικές έρευνες.

Το «Opportunity» (Ευκαιρία) έφθασε στον «κόκκινο» πλανήτη στις 25 Ιανουαρίου 2004 και αρχικά η αποστολή του προγραμματιζόταν να έχει διάρκεια μόνο 90 αρειανές μέρες. Ούτε κατά διάνοια η NASA δεν περίμενε ότι το ρόβερ θα επιβίωνε 5.000 αρειανές μέρες… και συνεχίζει!

Σήμερα ο ρομποτικός γεωλόγος βρίσκεται στο εσωτερικό μιας πλαγιάς, που ονομάζεται «Κοιλάδα της Επιμονής», στη δυτική άκρη του κρατήρα «Εντέβορ». Στην περιοχή αυτή το ρόβερ μελετά περίεργες και άγνωστης προέλευσης λωρίδες πάνω σε βράχους, που δεν μοιάζουν με οτιδήποτε άλλο στον γειτονικό πλανήτη έχει ερευνήσει έως τώρα.

Για να φθάσει εκεί από την αρχική τοποθεσία της προσεδάφισής του, το «Opportunity» έχει διανύσει πάνω από 45 χιλιόμετρα. Μέχρι σήμερα έχει στείλει στη Γη περίπου 225.000 φωτογραφίες, που όλες είναι διαθέσιμες μέσω διαδικτύου.