Πριν το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας, η ανθρωπότητα θα πατήσει σε ένα μέρος που δεν έχει πάει ποτέ στο παρελθόν: Στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης. Αυτό το βήμα αναμένεται να γίνει από τη διαστημική υπηρεσία της Κίνας, στο πλαίσιο της αποστολής Chang’e 4.

Η ολοκλήρωση της αποστολής θα αποτελεί ένα θαύμα της μηχανικής και αναμένεται να αποκαλύψει τα άγνωστα μυστικά της αθέατης πλευράς του φυσικού δορυφόρου της Γης.

Μετά από χρόνια επενδύσεων, η Κίνα βρίσκεται πλέον σε μια πορεία που θα την αναδείξει σε μια από τις υπερδυνάμεις της εξερεύνησης του διαστήματος, ίσως ακόμη και σε απόλυτη κυρίαρχο του χώρου. Η αποστολή Chang’e 4 αποτελεί ένα μόνο παράδειγμα της εξέλιξής της στον συγκεκριμένο τομέα, καθώς οι αποστολές της στο διάστημα διαρκώς πληθαίνουν.

Όπως σημειώνουν ειδικοί στο περιοδικό Popular Science, η Κίνα εκτιμά ο δρόμος των διαστημικών ερευνών θα την οδηγήσει στο παλάτι της παγκόσμιας ηγεσίας. Μπορεί ο προϋπολογισμός της Κίνας για τον εν λόγω τομέα να υπολείπεται ακόμη από τον αντίστοιχο της NASA, ωστόσο το Πεκίνο αξιοποιεί στο έπακρο του πόρους που διαθέτει. Το περασμένο έτος είχε 19 επιτυχημένες εκτοξεύσεις και αναδείχθηκε δεύτερη στη σχετική λίστα πίσω από τη Ρωσία που είχε 26, την ώρα που οι ΗΠΑ περιορίστηκαν στις 18.

Τα επόμενα χρόνια η Κίνα αναμένεται να αυξήσει περαιτέρω τις αποστολές της. Μεταξύ άλλων προβλέπεται η εκτόξευση κβαντικών δορυφόρων επικοινωνίας αλλά και μια επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη στις αρχές της δεκαετίας του 2030. Αν αυτό επιτευχθεί τότε η Κίνα θα γίνει η δεύτερη χώρα που στέλνει ανθρώπους στον δορυφόρο της Γης.

Παράλληλα επαναπροσδιορίζει τη σημασία των διαστημικών αποστολών – στρατιωτικά, οικονομικά και πολιτικά – στον 21ο αιώνα. Η Κίνα σχεδιάζει εκτόξευση βαρέων πυραύλων, ανάπτυξη επανδρωμένων διαστημικών σταθμών, αλλά και λειτουργία ενός εκ των μεγαλύτερων δορυφορικών συστημάτων πλοήγησης στον κόσμο. Παράλληλα η Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας αξιοποιεί τα αποτελέσματα των ερευνών, προσφέροντας σημαντικά στοιχεία σε εταιρείες πολεμικής τεχνολογίας.

Πολλοί θα μπορούσαν να ισχυριστούν πως τα βήματα που γίνονται τώρα από την η Κίνα, οι υπόλοιποι τα έχουν κάνει το προηγούμενο διάστημα. Οπότε ποιος ο λόγος που γίνεται αναφορά στις τελευταίες επιτυχίες της Κίνας; Η απάντηση, σύμφωνα με το Popular Science, βρίσκεται στο επίπεδο της τεχνολογίας. Οι κινεζικοί δορυφόροι, σε αντίθεση με τους δορυφόρους που τέθηκαν σε τροχιά τις προηγούμενες δεκαετίες, επιχειρούν να αξιοποιήσουν την κβαντική τεχνολογία. Το δορυφορικό πρόγραμμα QUESS σηματοδοτεί την πρώτη προσπάθεια αξιοποίησης της κβαντικής τεχνολογίας στην κωδικοποίηση πληροφοριών. Η επιτυχία αυτής της προσπάθειας θα παρέχει την απόλυτη ασφάλεια στην μετάδοση πληροφοριών, μετατρέποντας την κβαντική κρυπτογράφηση σε θεωρητικά άθραυστη.

Σε μια εποχή παγκόσμιας ηλεκτρονικής παρακολούθησης, ένα δίκτυο κβαντικών επικοινωνιών θα μπορούσε να δώσει τη δυνατότητα στις κινεζικές στρατιωτικές και άλλες υπηρεσίες, να αξιοποιούν και να ανταλλάσσουν πληροφορίες αφήνοντας τους πιθανούς αντιπάλους στο σκοτάδι. Όσο η Κίνα θα είναι η μόνη χώρα που θα χρησιμοποιεί κβαντικούς δορυφόρους για τις επικοινωνίες της, θα απολαμβάνει σημαντικά οφέλη, τουλάχιστον στο επίπεδο της ασφάλειας.

Οι ερευνητές του προγράμματος QUESS επισημαίνουν πως ένας από τους βασικούς στόχους της είναι η ασφάλεια στον οικονομικό τομέα. Στην εποχή της παγκοσμιοποίησης οι στενές εμπορικές σχέσεις που αναπτύσσονται θα μπορούσαν να αποτελούν και μια απειλή για την ασφάλεια της κάθε χώρας. Ενδεικτικό είναι πως το διαστημικό πρόγραμμα QUESS της Κίνας έχει επανειλημμένα επισημανθεί σε εκθέσεις ασφαλείας των ΗΠΑ, προκαλώντας μια αυξανόμενη ανησυχία στην Ουάσιγκτον.

Είναι γεγονός πως η Αμερική αναγνωρίζεται ακόμη ως η κυρίαρχος στο χώρο της διαστημικής έρευνας, ωστόσο πολλοί ειδικοί προειδοποιούν πως έχει επαναπαυθεί στις δάφνες του παρελθόντος. «Τι θα συμβεί όταν ξαφνικά θα ξυπνήσουμε και θα συνειδητοποιήσουμε πως ο νέος ηγέτης είναι η Κίνα;», διερωτάται ο Τζέιμς Λιούις, επικεφαλής του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Ερευνών, ενός σημαντικού αμερικανικού «think tank».

Τα κινεζικά άλματα θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε έναν επαναπροσδιορισμό των παγκόσμιων συνεργασιών στο χώρο της διαστημικής, πόσο μάλλον όταν η Κίνα αποτελεί έναν σημαντικό γεωπολιτικό παίκτη, και συνεργάζεται με χώρες που δεν ευθυγραμμίζονται πάντα με τις ΗΠΑ. Ήδη το Πεκίνο προσφέρει φθηνή και εύκολη πρόσβαση στο διάστημα, σε τρίτες χώρες, αξιοποιώντας τις επιτυχίες του για ανάπτυξη μελλοντικών συμμαχιών. Καθώς το Κογκρέσο έχει απαγορεύσει στη NASA οποιαδήποτε συνεργασία με την Κινεζική Διαστημική υπηρεσία, πρέπει να θεωρείται απίθανο πως μια από αυτές τις συμμαχίες θα περιλαμβάνει τις ΗΠΑ. Αντίθετα πολλοί από τους σημερινούς εταίρους της Αμερικής θα μπορούσαν στο μέλλον να αναπτύξουν μια συμμαχία με την Κίνα.