Ένα ακόμα σημαντικό βήμα πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ στο πλαίσιο των ερευνών και των προσπαθειών που γίνονται από τους επιστήμονες για να μπορέσουν να δώσουν και πάλι τη δυνατότητα της κίνησης, μέσω ελεγχόμενων μηχανικών άκρων, σε παράλυτους ανθρώπους.

Ο πρώην παίκτης του Χόκεϊ, Τιμ Χεμς, ο οποίος μετά από ένα τροχαίο με μοτοσικλέτα βρέθηκε καθηλωμένος σε ένα αναπηρικό καροτσάκι, κατάφερε, με τη σκέψη του να κινήσει ένα ρομποτικό χέρι και να αγγίξει, μετά από επτά χρόνια, τη σύντροφό του Κέιτι Σέιφερ.

«Το χέρι δεν ήταν δικό μου. Όμως το μυαλό και οι σκέψεις ήταν δικές μου», λέει ο Τιμ Χεμς ενθουσιασμένος. «Δεν μπορώ να περιγράψω το συναίσθημα. Επιτέλους μπορούσα να κάνω μία κίνηση», τονίζει.

Οι επιστήμονες είχαν τοποθετήσει το ρομποτικό χέρι, κόστους 100 εκατ. δολαρίων, στο καροτσάκι του Χεμς. Σημειώνεται πως το βιονικό χέρι αρχικά αναπτύχθηκε από την ερευνητική υπηρεσία DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου για τους ακρωτηριασμένους στρατιώτες.

Ο Χεμς είναι ο πρώτος άνθρωπος που συμμετέχει στη δοκιμή ενός εμφυτεύματος, που τοποθετείται στον εγκέφαλο και δίνει τη δυνατότητα στον χρήστη να κινήσει μία εξωτερική συσκευή με τη σκέψη του.

Οι νευροχειρούργοι της Ιατρικής σχολής του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ τοποθέτησαν στην επιφάνεια του κινητικού φλοιού του εγκεφάλου του Χεμς ένα μικροτσίπ, σε μέγεθος ενός μεγάλου γραμματοσήμου. Το εμφύτευμα, μέσω καλωδίων, ενώθηκε με έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή, ο οποίος μετατρέπει συγκεκριμένα εγκεφαλικά κύματα σε ενέργειες.

Στην αρχή ο Χεμς εξασκήθηκε προσπαθώντας να κινήσει με το μυαλό του μία τελεία στην οθόνη ενός υπολογιστή. Στη συνέχεια έμαθε να κινεί μία μπάλα σε ένα τρισδιάστατο περιβάλλον και  τελικά κατάφερε να ελέγξει με το μυαλό του και το ρομποτικό χέρι.

Την εμφύτευση του τσιπ στον εγκέφαλό του έκανε η νευροχειρουργός ElizabethTyler-Kabara, ενώ τις προσπάθειές του έως ότου κινήσει το ρομποτικό χέρι συντόνιζε ο καθηγητής WeiWang, ο οποίος παρακολουθούσε την δραστηριότητα του εγκεφάλου του και προσπαθούσε να την ταιριάξει με τις κινήσεις του ρομποτικού χεριού.

Η ερευνητική ομάδα σκοπεύει στο μέλλον να τοποθετήσει δύο εμφυτεύματα, ένα που θα ελέγχει την κίνηση των χεριών και ένα για τις πιο λεπτές κινήσεις, όπως αυτές των δαχτύλων.

Σημειώνεται πως μετά από 30 ημέρες, το εμφύτευμα αφαιρέθηκε από το κεφάλι του Χεμς, καθώς η Υπηρεσία Τροφίμων & Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ δεν επιτρέπει την παραμονή τέτοιων εμφυτευμάτων στον ανθρώπινο εγκέφαλο για περισσότερο από ένα μήνα, για λόγους ασφαλείας.