Ο αστεροειδής 3200 Φαέθων θα περάσει τόσο κοντά από τη Γη, ώστε έχει ταξινομηθεί ως «δυνητικά επικίνδυνος» από το Κέντρο Μικροπλανήτων της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης.

Παρά το γεγονός ότι ο χαρακτηρισμός «δυνητικά επικίνδυνος» ακούγεται ανησυχητικός, οι επιστήμονες εξηγούν πως δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας όσον αφορά την πιθανότητα πρόσκρουσης με τη Γη.

Όπως λέει ο Michael Mendillo, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Βοστόνης στο Time ενώ «θα ήταν το είδος αντικειμένου που θα μπορούσε να προκαλέσει μια καταστροφική σύγκρουση, αυτό είναι εξαιρετικά απίθανο».

Η NASA υπολογίζει τη διάμετρο του αστεροειδούς σε περίπου 3 μίλια και αναμένει ότι ο Φαέθων θα βρεθεί στο εγγύτερο σημείο με τη Γη στις 16 Δεκεμβρίου, οπότε και θα βρεθεί σε απόσταση 6.4 εκατομμυρίων μιλίων, δηλαδή 27 φορές την μέση απόσταση Γης και Σελήνης, η οποία είναι 238,855 μίλια.

Θα πρόκειται για το εγγύτερο σημείο που έχει περάσει από τη Γη αστεροειδής από τις 16 Δεκεμβρίου του 1974, οπότε και έφτασε σε απόσταση 5 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη -η παρουσία του ωστόσο, δεν έγινε αντιληπτή παρά το 1983.

Η επόμενη φορά που ο αστεροειδής αναμένεται να βρεθεί τόσο θα είναι το 2093, οπότε υπολογίζεται ότι θα φτάσει σε απόσταση 1.8 εκατομμυρίων μιλίων.

«Κάθε ουράνιο σώμα με διάμετρο μεγαλύτερη των 170 μέτρων και τροχιά σε απόσταση μικρότερη των 4.6 εκατομμυρίων μιλίων από τη Γη, ταξινομείται ως «δυνητικά επικίνδυνος», αναφέρουν.

Οι αστρονόμοι ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τον Φαέθοντα καθώς πιστεύεται ότι είναι το σώμα από το οποίο προέρχεται η βροχή των Διδυμίδων που φωτίζει τον ουρανό τον Δεκέμβριο. Οι «βροχές» μετεωριτών συνδέονται συνήθως με κομήτες και όχι αστεροειδείς και για αυτόν τον λόγο  ο Φαέθων είναι ένα «ασυνήθιστο» ουράνιο σώμα», αναφέρει η NASA.