Όταν το Facebook ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι απέκτησε τα Oculus VR – πρόκειται για μια συσκευή εικονικής πραγματικότητας – υπήρξε, όπως ήταν αναμενόμενο ένα ξέσπασμα παράνοιας. Κανείς ωστόσο, δε φάνηκε να σοκαρίστηκε από το γεγονός ότι το Facebook ξόδεψε 2 δισ. δολάρια για κάτι που επί της ουσίας είναι μια παιχνιδομηχανή. Σύμφωνα με τον Independent το αξιοσημείωτο είναι τα τελευταία δυο χρόνια οι γίγαντες της τεχνολογίας συμμετέχουν μαζικά σε άλλες βιομηχανίες. Από την εξερεύνηση του διαστήματος και τη ρομποτική, στην ιατρική και τα μέσα ενημέρωσης επενδύονται τεράστια αποθέματα μετρητών για την προώθηση της καινοτομίας σε όλους τους τομείς.

 
Ανά τον κόσμο υπάρχουν πολλές εταιρείες τεχνολογίας που έχουν τα χρήματα και το δυναμικό όμως τα τελευταία πέντε χρόνια μόνο τέσσερα ονόματα ακούγονται. Και πρόκειται για τέσσερις εταιρείες που ξεκίνησαν από ένα και μόνο project. H Google ξεκίνησε ως μια μηχανή αναζήτησης. Η Apple έφτιαχνε υπολογιστές και κινητά τηλέφωνα. H Amazon πουλούσε πράγματα και το Facebook ήταν ένα μέσο κοινωνικής δικτύωσης. Οι δραστηριότητες αυτές παραμένουν στην καρδιά των εν λόγω επιχειρήσεων αλλά η «Gang of Four» («Η συμμορία των Τεσσάρων») – όπως έχει χαρακτηριστεί – διοχετεύει πλέον τα κεφάλαιά της σε νέες επιχειρήσεις.
 
Η Google έχει αγοράσει τη Motorola Labs Nest, η Apple κινείται όλο και περισσότερο στον τομέα διαχείρισης της Υγείας και η Amazon ανέλαβε τη Washington Post. Επιπλέον η εταιρεία του Τζεφ Μπέζος εξόπλισε με ρομποτικά συστήματα (Kiva Systems robots) της αποθήκες της. Την ίδια ώρα η Google έχει επενδύσει μια περιουσία σε προγράμματα τεχνολογίας αυτοκινήτων και η Apple ανέπτυξε το CarPlay για να «υπογράψει» την παρουσία της στα αυτοκίνητα του μέλλοντος.

Το σύστημα Car Play
 
Ο Joel Kotkin, καθηγητής οικονομικών και κοινωνικής ανάπτυξης συγκρίνει τις εταιρείες αυτές με την ιαπωνική keiretsu (κατάκλιση ομίλων). Η Mitsubishi και η Sumitomo, κυριάρχησαν στην οικονομία της χώρας τους κατά το δεύτερο μισό του 20ου αιώνα και οι δραστηριότητές τους χαρακτηρίστηκαν από το δημοσιογράφο Karel van Wolferen (με βάση την Ιαπωνία), ως «περίπλοκες ιεραρχίες».
 
Ο Kotkin υποστηρίζει ότι «η Gang of Four λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο». Ένα δίκτυο παλιών επενδυτών παίρνουν μέρος σε αυτό τον «πόλεμο» για να χτυπήσουν τον ανταγωνισμό. Η Apple είχε περισσότερα μετρητά από την κυβέρνηση των ΗΠΑ κι αυτό συνέβη σε πολλές περιπτώσεις.
 
«Ψάχνουν συνεχώς νέες θέσεις στην αγορά» τονίζει ο Kotkin. «Εντάξει, τι άλλο μπορούμε να κάνουμε τώρα;» αυτό είναι που λένε σημειώνει ο ίδιος τονίζοντας πως οι εταιρείες αυτές κοιτούν πάντα στους τομείς που έχουν τα λεφτά, όπως για παράδειγμα η ρομποτική.

 
Το ρομπότ 6-foot Atlas της Boston Dynamics

Όταν η Google ανακοίνωσε πέρυσι ότι αγοράζει όχι μία αλλά οκτώ ρομποτικές εταιρείες τα φόρουμ της τεχνολογίας αντέδρασαν μάλλον χαιρέκακα. Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι μία από αυτές τις εξαγορές, ήταν η Boston Dynamics – μια εταιρεία γνωστή για τη χρηματοδότησή της από το στρατό και τη δημιουργία νέων τεχνολογιών. Και τo Facebook δέχτηκε, όπως και άλλες εταιρείες κριτική για διάβρωση της ιδιωτικότητας ενώ η Apple δέχτηκε επιθέσεις για χειραγώγηση των τιμών προς τα πάνω μέσω της διαφήμισης.

Οι γίγαντες της τεχνολογίας αγοράζουν κυρίως εταιρείες που μπορούν να στηρίξουν το αρχικό τους προϊόν ή ανταγωνιστικές εταιρείες. Η Apple αγοράζει εταιρείες που μπορούν να βελτιώσουν το iPhone (όπως η AuthenTec το 2012  που έφτιαξε τον αισθητήρα δακτυλικών αποτυπωμάτων για το iPhone 5S) ενώ η Amazon αγοράζει αντίπαλα sites που κινούνται σε νέες αγορές (υπενθυμίζεται ότι ξεκίνησε πουλώντας μόνο βιβλία).

Ο αισθητήρας δακτυλικών αποτυπωμάτων για το iPhone 5S
 
Η Google ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι δημιούργησε έξυπνους φακούς επαφής για διαβητικούς (που μετρούν το επίπεδο της γλυκόζης στα δάκρυα). Η δημιουργία ενός προϊόντος που συνδέεται με βιομετρικά δεδομένα στον υπολογιστή κάνει αίσθηση. Στόχος της Google είναι μεταξύ άλλων να αυξηθούν οι εγγραφές μέσω της αποφυγής των εξετάσεων αίματος που εκατομμύρια διαβητικοί στον κόσμο κάνουν καθημερινά.
 

To Oculus Rift του Facebook

Και τι γίνεται με το Facebook και το Oculus Rift; Πώς ένα gadget εικονικής πραγματικότητας μπορεί να βοηθήσει ένα κοινωνικό δίκτυο να πουλήσει περισσότερες διαφημίσεις; Σε πρώτη φάση ίσως δεν μπορεί. Έχει όμως να κάνει με τις μελλοντικές προοπτικές του Facebook. Μετά την εξαγορά o Zuckerberg δήλωσε: «Θέλουμε να αρχίσουμε την οικοδόμηση της επόμενης υπολογιστικής πλατφόρμας που θα πάρει τη θέση των κινητών». Εξήγησε ότι το διαδίκτυο ήδη μεταναστεύει από τον υπολογιστή στο κινητό τηλέφωνο κι ότι η εικονική πραγματικότητα μοιάζει ως το επόμενο λογικό βήμα. «Είναι ένα μακροπρόθεσμο στοίχημα για το μέλλον των υπολογιστών» πρόσθεσε.
 
Οι περισσότερες από τις εξαγορές των εταιρειών αυτών κινούνται σε αυτή τη λογική. Στη βάση του αρχικού προϊόντος ή την εξόντωση του ανταγωνισμού πριν την έναρξή του. Πολλοί αναλυτές υποστηρίζουν ότι αυτή η πρακτική ανακόπτει την προώθηση καινοτόμων νέων ερευνών ενώ άλλοι χαρακτηρίζουν ως μη πιθανό οι εταιρείες αυτές να καταφέρουν να ελέγξουν ασυγχώρητα μεγάλη μερίδα της κοινωνίας.
 
Αυτές οι εταιρείες τεχνολογίας πάντως έχουν βαθιές τσέπες και τις χρησιμοποιούν για να καταφέρουν να βρίσκονται ακόμη εδώ μετά από πενήντα χρόνια. Σε αντίθεση με την ιαπωνική keiretsu που έχασε γρήγορα τη σταθερότητά της στην αγορά της Ιαπωνίας. Όπως εκτιμά ο Independent δεν πρόκειται για μια δεκαετία κατά την οποία η τεχνολογία «τρώει» τα πάντα.

Πρόκειται έναν αιώνα.