To Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins (APL) υπέβαλε πρόταση στη NASA για την επόμενη αποστολή του New Frontier, η οποία σχεδιάστηκε για να εξερευνήσει το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα. Αυτό πρόκειται να πραγματοποιηθεί με το Dragonfly, ένα διπλό quadcopter, που κινείται χάρη σε ενέργεια από ραδιοϊσότοπα και θα έχει σκοπό να εξετάσει διάφορες περιοχές της επιφάνειας του φεγγαριού, σύμφωνα με δημοσίευμα του Spaceanswers.

Ο Τιτάνας έχει αποτελέσει αντικείμενο έντονης έρευνας εδώ και δεκαετίες, καθώς είναι το μόνο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα με ατμόσφαιρα. Το 2004 ο ανιχνευτής Huygens αποσπασμένος από το διαστημόπλοιο Cassini, έπεσε μέσα στην πυκνή, πορτοκαλί ατμόσφαιρα της σελήνης και ανέλυσε την επιφάνεια. Τα αποτελέσματα έδειξαν μία ποικιλότητα από ενώσεις άνθρακα σε μια επιφάνεια που κυριαρχείται από πάγο νερού, καθώς και έναν ωκεανό υγρού μεθανίου. Αυτές οι θάλασσες οργανικών υλικών, πιστεύεται ότι υφίστανται παρόμοιες διεργασίες με τις καιρικές συνθήκες στη Γη, οπότε μελετώντας τον Τιτάνα θα μπορούσε να ανακαλύψουμε χρήσιμα πράγματα και για τον πλανήτη μας.

Για να συμβεί αυτό, το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins πρότεινε να επωφεληθεί από τις πρόσφατες εξελίξεις στην τεχνολογία των drone. Σημειώνεται, ότι η πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα και η χαμηλή βαρύτητα, θα έκανε την πτήση εξαιρετικά ευκολότερη από ότι στη Γη.

Το Dragonfly θα πραγματοποιεί πολλές πτήσεις, πετώντας από το ένα σημείο στο άλλο, σε μια σειρά “αλμάτων”, με τους σχεδιαστές του να εμπνέονται για την ονομασία του από τη λιβελούλα, με τα διπλά της φτερά, που πετά επίσης με παρόμοιο τρόπο. Στην κάθε στάση του, το Dragonfly θα λαμβάνει δείγματα εδάφους και ατμόσφαιρας με μια σειρά επιστημονικών οργάνων, που θα μελετούν το περιβάλλον του φεγγαριού και θα διερευνούν τη χημεία του, αναζητώντας παράλληλα ίχνη που θα μπορούσαν να υποδεικνύουν μορφές ζωής που βασίζονται στο νερό ή τους υδρογονάνθρακες.

“Θα μπορούσαμε να πάρουμε ένα lander, να το βάλουμε στον Τιτάνα και να λάβουμε κάποιες από τις μετρήσεις για την κατανόηση της επιφάνειας του Τιτάνα και άλλων παρόμοιων φεγγαριών. Ωστόσο, μπορούμε να πολλαπλασιάσουμε την αξία της αποστολής αν προσθέσουμε την εναέρια κινητικότητα, η οποία θα μας επέτρεπε να αποκτήσουμε πρόσβαση σε μια ποικιλία γεωλογικών συνθηκών, χωρίς να βρίσκομε συνεχώς εμπόδια στο έδαφος”, εξηγεί ο Paul Bedini, υπεύθυνος έργου της αποστολής Dragonfly.

Η NASA αναμένεται να επιλέξει μερικές προτάσεις αποστολών New Frontiers αργότερα φέτος. Αυτές οι λίγες προτάσεις θα υποβληθούν σε περαιτέρω μελέτη, η οποία θα επικυρώσει τις δυνατότητές τους και η επιλεγμένη αποστολή αναμένεται να ξεκινήσει το 2019.