Ένα κομμάτι από τη διάσημη μηλιά που ενέπνευσε στον Ισαάκ Νεύτωνα για να διατυπώσει τη θεωρία της βαρύτητας, θα αψηφήσει τελικά τη βαρύτητα αφήνοντας πίσω του τους φυσικούς κανόνες που διέπουν τη Γη και θα μεταφερθεί στο διάστημα με την επόμενη αποστολή της NASA. To δείγμα ξύλου, μήκους περίπου δέκα εκατοστών, προέρχεται από το αυθεντικό δέντρο από όπου, πριν από περίπου 350 χρόνια, έπεσε το πιο φημισμένο μήλο στην παγκόσμια ιστορία.

Η πρωτοβουλία εντάσσεται στο πλαίσιο των εκδηλώσεων για τον εορτασμό των 350 «γενεθλίων» της Βασιλικής Εταιρίας, του αρχαιότερου και πιο αξιοσέβαστου επιστημονικού ιδρύματος στον κόσμο, όπου ο Νεύτων είχε διατελέσει πρόεδρος. Το δείγμα, που φυλάγεται στα αρχεία της Βασιλικής Εταιρίας Επιστημών της Βρετανίας, θα ταξιδέψει με διαστημικό λεωφορείο «Ατλαντίς», στην επόμενη πτήση που έχει προγραμματιστεί για τις 15 Μαΐου με προορισμό το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και θα παραμείνει στο διάστημα για 10 ημέρες.

Πέραν όμως του κομματιού της μηλιάς, ο Νεύτωνας αφού διαπίστωσε τι σημαίνει βαρύτητα φαίνεται πως θα διαπιστώσει και το τι σημαίνει η έλλειψη αυτής, αφού στο διάστημα θα ταξιδέψει και ένα παλαιό πορτρέτο του επιστήμονα. Τόσο η μηλιά όσο και το πορτρέτο θα επιστραφούν στην Βασιλική Εταιρία μετά το ταξίδι και πρόκειται να αποτελέσουν μόνιμο έκθεμά της.

«Η μηλιά, όσο βρίσκεται εκεί πάνω, δεν θα βιώνει καμία βαρύτητα, έτσι αν είχε κάποιο μήλο, αυτό δεν θα έπεφτε. Είμαι σίγουρος ότι ο σερ Ισαάκ θα ευχαριστιόταν πολύ αν έβλεπε κάτι τέτοιο – υποθέτοντας ότι θα άντεχε τα διαστημικά ταξίδια!- καθώς θα αποδείκνυε ότι ο πρώτος του νόμος για την κίνηση των σωμάτων είναι σωστός», δήλωσε ο αστροναύτης Πίτερ Σέλερς, που εξέφρασε την χαρά του, επειδή συμμετέχει στην ιστορική αποστολή, ενώ, όπως είπε, εκτός από την μηλιά, θα μεταφέρει στο διάστημα και μια σημαία για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012 που θα διεξαχθούν στο Λονδίνο.

Ο Νεύτων, ένας από τους διασημότερους φυσικούς και μαθηματικούς όλων των εποχών, διηγήθηκε την ιστορία με το μήλο, η οποία συνέβη το 1666, στον φίλο του Γουίλιαμ Στάκλεϊ. Ο Νεύτωνας είχε εγκαταλείψει το Cambridge για να πάει στο πατρογονικό του οίκημα, Woolsthorpe Manor, κοντά στο Grantham στο Lincolnshire, για να ασχοληθεί με τα αστρονομικά προβλήματα που τον απασχολούσαν από το πανεπιστήμιο.

Ήταν ιδιαίτερα παθιασμένος με την τροχιά της Σελήνης γύρω από τη Γη, και εν τέλη υποστήριξε ότι η επίδραση της βαρύτητας πρέπει να εκτείνεται και στις μεγάλες αποστάσεις. Παρακολουθώντας την πάντα ίσια πτώση των μήλων προς το έδαφος, πέρασε αρκετά χρόνια εργαζόμενος πάνω σε μαθηματικά που δείχνουν ότι η δύναμη της βαρύτητας μειωνόταν ως το ανάστροφο τετράγωνο της απόστασης.

Σύμφωνα με τη διήγηση του 1752 από τον Στάκλεϊ, η θεωρία της βαρύτητας πέρασε από το μυαλό του μεγάλου επιστήμονα από την πτώση ενός μήλου, καθώς καθόταν και διαλογιζόταν. «Γιατί το μήλο πάντα πέφτει κάθετα προς το έδαφος;, σκέφτηκε… Γιατί δεν πηγαίνει προς τα πλάγια ή προς τα πάνω; Αλλά συνεχώς προς το κέντρο της γης; Σίγουρα, ο λόγος είναι ότι η γη το έλκει. Πρέπει να υπάρχει μια δύναμη έλξης στην ύλη».