Οι γιγαντιαίες φάλαινες και τα υπερμεγέθη κεφαλόποδα θεωρούνται κλασικά τα θαλάσσια μαμούθ, αλλά πλέον πρέπει να κάνουν χώρο για τα… μικρόβια, αφού αυτά αποτελούν το 50-90% της βιομάζας του ωκεανού, σύμφωνα με τα στοιχεία μιας νέας έρευνας.

Αυτά τα μικροσκοπικά πλάσματα μπορούν να ενωθούν για να σχηματίσουν μια από τις μεγαλύτερες μάζες ζωής στον πλανήτη, και οι ερευνητές που εδώ και μια δεκαετία εργάζονται στο πρόγραμμα Census of Marine Life (απογραφή της θαλάσσιας ζωής), ανακάλυψαν ότι έξω από τις ακτές της Λατινικής Αμερικής έχουν σχηματίσει ένα χαλί που, ούτε λίγο ούτε πολύ, φτάνει στο μέγεθος της Ελλάδας.

Σε ένα μόνο λίτρο θαλασσινού νερού μπορούν να υπάρχουν περισσότεροι από 1 δισεκατομμύριο μικροοργανισμοί, αναφέρουν οι επιστήμονες. Αλλά αυτά τα μικροσκοπικά πλάσματα δεν ζουν απλά στο νερό ή στην επιφάνεια του βυθού. Τεράστιες κοινότητες των μικροσκοπικών ζώων έχουν ανακαλυφθεί ακόμα και σε βάθος 1 χιλιομέτρου κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού.

«Αντί για άγονη έρημος, η βαθιά θάλασσα ανταγωνίζεται σε ποικιλία οικοσυστημάτων των τροπικά δάση και τους κοραλλιογενείς υφάλους», λέει ο Pedro Martinez Arbizu του Γερμανικού Κέντρου Έρευνας της θαλάσσιας Βιοποικιλότητας.

Οι ερευνητές κατόρθωσαν να εμπλουτίσουν σημαντικά τους καταλόγους τους για τα θαλάσσια μικρόβια, χάρη στη νέα τεχνολογία σχετικά με το DNA. «Οι επιστήμονες ανακαλύπτουν και περιγράφουν έναν καταπληκτικό νέο κόσμο της θαλάσσιας μικροβιακής ποικιλότητας και αφθονίας» λέει ο Mitch Sogin του Θαλάσσιου Βιολογικού Εργαστηρίου και επικεφαλής της Διεθνούς ΑΠογραφής των Θαλάσσιων Μικροβίων.

Το γενετικό υλικό αποκαλύπτει ότι μπορεί να υπάρχουν 100 φορές περισσότερα γένη μικροβίων απ’ όσα υπέθεταν οι ερευνητές. Μια μοναχά μελέτη στο Στενό της Μάγχης έφερε στο φως 7.000 νέα γένη. Οι σημερινές εκτιμήσεις τοποθετούν τα μικροβιακά είδη γύρω στο ένα δισεκατομμύριο.

Τα είδη που ζουν πάνω και μέσα στα «θαλάσσια ζώα μπορεί να φτάνουν τα εκατοντάδες εκατομμύρια μικροβιακά είδη» λέει ο John Baross από το Πανεπιστήμιο της Washington και πρόεδρος του επιστημονικού συμβουλίου της Διεθνούς Απογραφής των Θαλάσσιων Μικροβίων.

Παρά το ιδιαίτερα μικρό ατομικό τους μέγεθος, τα μικρόβια παίζουν μεγάλο ρόλο στους ωκεανούς και τον πλανήτη γενικότερα. Τα μικρόβια βοηθούν στη μετατροπή του διοξείδιου του άνθρακα σε χρήσιμο άνθρακα, πραγματοποιώντας το 95% της αναπνοής των ωκεανών της Γης. Παρόλα αυτά, λίγα είναι γνωστά για την ευπάθεια των οργανισμών αυτών στις αλλαγές της θερμοκρασίας στους ωκεανούς και τις άλλες συνέπειες της κλιματικής αλλαγής.

Όλα τα αποτελέσματα της απογραφής που πραγματοποιούν οι επιστήμονες πρόκειται να παρουσιαστούν τον Οκτώβριο στο Λονδίνο.