Νέοι χάρτες υψηλής ανάλυσης από δορυφορικές εικόνες αποκαλύπτουν πως ο πλανήτης έχασε σχεδόν 45 εκατομμύρια στρέμματα δασικών εκτάσεων το 2013, μία επιφάνεια διπλάσιου μεγέθους από την Πορτογαλία, λόγω πυρκαγιών, αποψίλωσης και ανάπτυξης.

Οι χάρτες δημιουργήθηκαν συνδυάζοντας περισσότερες από 400.000 εικόνες του δορυφόρου «Landsat» της NASA, μετά από συνεργασία του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ και της Google. Η συχνότητα των πυρκαγιών αυξάνεται με την άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας. Όμως καθώς καίγονται τα δάση απελευθερώνουν μεγάλες ποσότητες άνθρακα στην ατμόσφαιρα, επιδεινώνοντας τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής και σχηματίζοντας ένα φαύλο κύκλο.

Το ιδιαίτερα υψηλό ποσοστό του 34% των απωλειών έλαβε χώρα στη Ρωσία και τον Καναδά, που έχασαν 10,6 και 6,2 εκατομμύρια στρέμματα αντίστοιχα. Μεγάλες απώλειες σημείωσαν επίσης η Βραζιλία, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ινδονησία. Οι απώλειες αυτές οφείλονται κατά κύριο λόγο στις πυρκαγιές μεγάλης κλίμακας που κατέστρεψαν μεγάλα κομμάτια των βόρειων αρκτικών τους δασών.

Οι απώλειες των δασικών εκτάσεων χωρίζονται σε μόνιμες και κυκλικές. Οι μόνιμες οφείλονται σε ανθρώπινες δραστηριότητες που αποψιλώνουν τα δάση για λόγους καλλιεργειών και οδικής ή πολεοδομικής ανάπτυξης, και είναι μη αναστρέψιμες. Οι κυκλικές απώλειες, όπως αυτές από φωτιές, υλοτομία, συγκομιδή καρπών και φυσικούς θανάτους δέντρων είναι αναστρέψιμες, αλλά μπορούν να χρειαστούν αρκετές δεκαετίες για να ανακάμψουν.

Σε κάθε περίπτωση, η απώλεια δασικών εκτάσεων αρκετά μεγαλύτερης επιφάνειας από ολόκληρη την έκταση της Ελλάδας κάθε χρόνο έχει πολλαπλές και πολυεπίπεδες αρνητικές συνέπειες στο παγκόσμιο κλίμα και όχι μόνο στα τοπικά οικοσυστήματα.