Ο Roberto Garcia, γνωστός online ως «Towelliee» είναι ένας από τους σταρ του Twitch, της γνωστής ψηφιακής πλατφόρμας live streaming. O Γκαρσία, που έπαιζε video games για να περνάει ευχάριστα τον χρόνο του, κατέληξε σε μια καριέρα με τεράστια κέρδη. Ποιά είναι η καινούργια αυτή αγορά που κάνει τα παραδοσιακά media να ανησυχούν και τους χορηγούς να την επιλέγουν; Πόσα εκατομμύρια «παίζονται» στην ιστορία αυτή και ποιοί οι σταρ του νέου αυτού επαγγέλματος, αλλά και πότε το Twitch πέρασε στα χέρια της Amazon. 

Κάθε μήνα 100 εκατ. visitors παρακολουθούν τους αγαπημένους τους παίκτες να παίζουν βιντεοπαιχνίδια στο Twitch (ο μέσος όρος ημερήσιας παρακολούθησης είναι περίπου δύο ώρες).

Το κοινό είναι τόσο μεγάλο ώστε έχει καταστήσει τον ιστότοπο έναν από τους 20 πιο εμπορικούς στις Η.Π.Α. Ακόμη πιο ενδεικτική της επιτυχίας του Twitch είναι η μέτρηση σε σύγκριση με ένα διαφορετικό μέσο. Με αριθμούς που ανταγωνίζονται τους τηλεθεατές των τηλεοπτικών δικτύων MSNBC και CNN, το Twitch μοιάζει λιγότερο με ένα συμβατικό web site και περισσότερο με ένα καλειδοσκοπικό τηλεοπτικό δίκτυο: Χιλιάδες κανάλια εκπέμπουν ζωντανά και ταυτόχρονα, κάθε ώρα της ημέρας. 

Ο Γκαρσία άρχισε το streaming το 2010. Είχε μόλις απολυθεί από την εταιρεία φαρμακευτικού λογισμικού στην οποία εργαζόταν και έψαχνε για δουλειά. Η online μετάδοση video games μόλις είχε ξεκινήσει -επιχειρηματικό μοντέλο δεν υπήρχε καν. «Φανταστείτε να λέτε τη φίλη σας, ‘θα σταματήσω να ψάχνω για δουλειά, θα ζήσω παίζοντας βιντεοπαιχνίδια’» λέει στο New Yorker. «Ήταν μια δύσκολη συζήτηση».

Το game streaming που ανακάλυψε ο Γκαρσία απαιτούσε δουλειά χωρίς διακοπή. Ο μόνος τρόπος για να προσελκύσει θεατές και να αποτρέψει τη ροή προς άλλα κανάλια, ήταν να είναι συνεχώς σε απευθείας σύνδεση, οπότε κατά κανόνα έκανε streaming επί δεκαοκτώ ώρες την ημέρα. «Έπρεπε να το κάνω για να αυξήσω την τηλεθέαση», λέει. Οι αστράγαλοι του πρήστηκαν από τις ατελείωτες ώρες  στον υπολογιστή και το βάρος του αυξήθηκε υπερβολικά.

Ο Garcia ειδικεύεται στο World of Warcraft. Αν και δεν είναι ο καλύτερος παίκτης, κάνει έξυπνα σχόλια και λέει αστεία και ιστορίες από την παιδική ηλικία του στο Newark.  Μετά από ένα χρόνο μετάδοσης, είχε καταφέρει να αποκτήσει ένα σταθερό κοινό 700 visitors, αλλά ήταν ακόμη απελπιστικά άφραγκος.

Κατά τη διάρκεια ενός stream, ζήτησε από τους θεατές να τον βοηθήσουν να μείνει λίγο παραπάνω. Οπότε κάποιος του έστειλε 15 δολάρια, μία κίνηση που έφερε στον Γκαρσία δάκρυα. «Έπρεπε να κλείσω το μικρόφωνο και να φύγω μακριά» θυμάται.

Από τότε έχουν περάσει έξι χρόνια. Από το 2011 είναι ένας από τους «εταίρους» του Twitch, μίας ομάδα ελίτ που περιλαμβάνει περί τους 25.000 streamers, από τα συνολικά 2,2 εκατομμύρια οι οποίοι είναι active στο site.

Από τους χιλιάδες συνδρομητές του -οι οποίοι πληρώνουν ένα μηνιαίο ποσό για πρόσβαση σε προνόμια, όπως η προβολή χωρίς διαφημίσεις- και οι χορηγίες του, τα τέλη εμφάνισης και οι συμβουλές του, κερδίζει ένα πολύ υψηλό εισόδημα «κατά μέσο όρο εξαψήφιο», όπως ο ίδιος λέει. Το πρόγραμμα του έγινε πιο εύχρηστο, αν και ακόμη δύσκολο: Εξήντα ώρες την εβδομάδα, χωρίς ρεπό, εκτός -περιστασιακά- τα Σάββατα. Μέχρι τώρα έχει αφιερώσει σχεδόν 30.000 ώρες στο World of Warcraft.

Για τους χορηγούς, το Twitch προσφέρει μια νέα ευκαιρία, που είναι η πρόσβαση σε μια γενιά που «αντιστέκεται» στη διαφήμιση των παραδοσιακών media, αλλά είναι μέσα στα βιντεοπαιχνίδια. Οι νέοι παρακολουθούν game streaming σε τεράστιους αριθμούς (το Twitch ισχυρίζεται ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει πάρει μαζί του τους μισούς άνδρες της γενιάς των millennial).

Το 2016, ο Γκαρσία πούλησε τα προϊόντα των χορηγών της πλατφόρμας αξίας σχεδόν 3 εκατ. δολαρίων μέσα από links στο κανάλι του Twitch.

Η αγορά του game-streaming είναι φρέσκια και ανοιχτή για κάθε ενδιαφερόμενο. Οι πελάτες του Dariani -όπως ο Γκαρσία- κερδίζουν έως και 2 εκατ. δολάρια τον χρόνο. Για παράδειγμα, ένα παιχνίδι διάρκειας τριών ωρών μπορεί να αποφέρει ακόμη και 20.000 δολάρια.

Στην αρχή της περασμένης χρονιάς, ο 38χρονος Omeed Dariani, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Online Performers Group, μιας εταιρείας που μανατζάρει ταλέντα, δηλαδή, επαγγελματίες video-game streamers, είχε μόνο έναν υπάλληλο ο οποίος δούλευε από το σπίτι του. Τώρα, η εταιρεία, που εδρεύει στο Σαν Ντιέγκο, έχει 13 υπαλλήλους, μαζί με μία σειρά εργαλείων ανάλυσης. Τη διεύθυνση της εταιρείας έχει αναλάβει η σύζυγος του Dariani, με διδακτορικό στην Ιστορία της Επιστήμης από το Χάρβαρντ.

Το λογισμικό που χρησιμοποιεί ο Dariani του «λέει» ποιές είναι οι καλύτερες ώρες για stream (η ώρα μεγάλης αιχμής είναι πριν το μεσημέρι, όταν «διασταυρώνονται» τα πλήθη της Βόρειας Αμερικής και της Ευρώπης), ποιες είναι οι συνήθειες του κοινού και πόσο αξίζει ο χρόνος των χορηγών (1,1 σεντ ανά θεατή το λεπτό). Πλέον ξέρει, σε ζωντανό χρόνο, ποια είναι τα καλύτερα παιχνίδια που μπορούν να παίξουν οι streamers προκειμένου να μεγιστοποιηθεί ο αριθμός των θεατών.

Ο Oliver Pascual, account manager, είναι στο γραφείο του και παρακολουθεί το παιχνίδι Farming Simulator 17. Σε έναν πίνακα που βρίσκεται κοντά του είναι σημειωμένες τα deals που εκκρεμούν με Intel και Logitech και ακριβώς απέναντι, σε μια μεγάλη οθόνη, προβάλλεται το streaming του video-gamer «ProfessorBroman», που παίζει το παιχνίδι Destiny 2 -την ώρα εκείνη τον παρακολουθούν online 6.000 άνθρωποι. Λίγες ημέρες μετά, ένας άλλος πελάτης του, ο KingGothalion έκανε με το ίδιο παιχνίδι έναν μαραθώνιο streaming που προσέλκυσε μισό εκατομμύριο θεατές. Στο παιχνίδι έχουν μπει και γυναίκες, όπως η streamer, Cinthya Alicea.

Ο Dariani, με πατέρα Ιρανό και μητέρα Αμερικανίδα, εγκατέλειψε το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια το 2000 και πέρασε αρκετά χρόνια της ζωής του εργαζόμενος στις εταιρείες που κατασκευάζουν τις κάρτες των παιχνιδιών «Magic: The Gathering» και «Yu-Gi-Oh!». Μέχρι που ανέλαβε παγκόσμιος διαχειριστής της Sony Online Entertainment. «Την πρώτη μέρα στη δουλειά, ο επικεφαλής του τμήματος είπε φωνάζοντας στην ομάδα μάρκετινγκ, ‘εάν δεν καταλαβαίνετε τι στο διάολο είναι αυτό το Twitch, έχετε τελειώσει’» θυμάται.

Το Twitch ξεκίνησε λιγότερο ως εμπορικό εγχείρημα και περισσότερο σαν μία απόπειρα καταγραφής των υψηλών επιδόσεων.

Το 2007, μια ομάδα αποφοίτων του Yale είχε την ιδέα της συνεχούς, απευθείας μετάδοσης κάθε στιγμής της ζωής του συνιδρυτή (πλέον, επιχειρηματία διαδικτύου) Justin Kan, μέσω μιας ιστοσελίδας που ονόμασαν Justin.tv. Επί εννέα μήνες, από μια φωτογραφική μηχανή που συνδέθηκε με το καπέλο του, ο Kan έκανε ζωντανή μετάδοση όλων όσων έκανε (εκτός από τις σωματικές ανάγκες του), χρησιμοποιώντας ένα εργαλείο ροής που είχε αναπτύξει η ομάδα. Το ζήτημα είναι ότι οι θεατές ζητούσαν από την ομάδα τον τρόπο για να κάνουν live-stream τις προσωπικές εμπειρίες και τα κατορθώματα τους. Μάλιστα, το μεγαλύτερο ενδιαφέρον αφορούσε τον τρόπο με τον οποίον θα μπορούσαν να κάνουν απευθείας μετάδοση όταν παίζουν video games. Κάπως έτσι ξεκίνησε η ιστορία του Twitch, όπως έλεγε αργότερα στους Times, ο Emmett Shear, συνιδρυτής και τώρα, διευθύνων σύμβουλος της ψηφιακής πλατφόρμας.

Το 2014, η Amazon αγόρασε την υπηρεσία για 970 εκατ. δολάρια, την οποία και μετονόμασε σε Twitch.

Πώς είναι το Twitch; Όπως λέει στο New Yorker o Dariani «άρχισα να παρακολουθώ πολλά streams συγχρόνως και ήταν σα να έβλεπες κεφάλια σε κουτιά να παίζουν το ίδιο παιχνίδι».

Η ουσία στο Twitch, ωστόσο, είναι η διαδραστικότητα. Ήταν αυτή ακριβώς η λειτουργία που ενθουσίασε τον Dariani. Όταν παρουσίασε το Twitch στα στελέχη της Sony, είχε πάντα πίσω του ανοιχτό ένα stream και έκανε το εξής: Έστελνε ένα μήνυμα (chat message) στον video gamer και εκείνος απαντούσε στον χαιρετισμό λέγοντας στην κάμερα: «Γειά, Omeed!». Φανταστείτε, έλεγε, στις παρουσιάσεις, να βλέπετε μια τηλεοπτική εκπομπή και η εκπομπή κυριολεκτικά να σας μιλάει, προσαρμοσμένη σε αυτό που θέλετε να ακούσετε».

Η εταιρεία του Dariani παίρνει προμήθεια από τις χορηγίες των πελατών του. Για να θεωρηθεί αποδοτικό ένα κανάλι του Twitch τα μισά έσοδα του πρέπει να είναι από συνδρομές και συμβουλές και τα άλλα μισά από την προώθηση προϊόντων, η οποία τον τελευταίο καιρό έχει ενισχυθεί σημαντικά, καθώς οι εταιρείες σπεύδουν: Από αλυσίδες fast food και εταιρείες με ενεργειακά ποτά μέχρι στούντιο video games, όλοι τρέχουν να αγοράσουν τον χρόνο των streamers.

Ένα βράδυ, ο Dariani απέρριψε πρόταση εταιρείας η οποία του ζήτησε να πετάξει ένας από τους πελάτες του στην Ιαπωνία για μία εκδήλωση προσφέροντας 4.000 δολάρια για δουλειά μιας εβδομάδας. Η απάντηση ήταν «όχι» επειδή αυτά τα λεφτά τα βγάζει ο πελάτης του μέσα σε μια μέρα.

Το πιο «καυτό εμπόρευμα» στο Twitch αυτή τη στιγμή ακούει στο όνομα Anthony Kongphan. Είναι ένας από τους πελάτες του Dariani. Ζει στο Πόρτλαντ του Όρεγκον σε μία εξοχική κατοικία την οποία μοιράζεται με άλλους δύο «broadcasters».

Στο εσωτερικό, ένα παχύ στρώμα σκόνης καλύπτει τα ελάχιστα έπιπλα. Δύο τραπέζια είναι σπρωγμένα αδέξια σε έναν τοίχο, ενώ μια τραπεζαρία έχει μετατραπεί σε προσωρινή κρεβατοκάμαρα, που φωτίζεται από ισχυρά φώτα όπως αυτά που χρησιμοποιούν επαγγελματίες φωτογράφοι. «Κάπως έτσι είναι οι χώροι που δουλεύουν οι broadcasters» λέει ο Dariani.

Ο 32χρονος Kongphan, είναι πρώην μοντέλο και ηθοποιός που κάποτε έκανε και ένα πέρασμα  από τη γνωστή σαπουνόπερα «Ατίθασα Νιάτα». Όταν είδε ότι η καριέρα του στο Χόλιγουντ δεν έχει μέλλον, αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του στο Twitch. Ο σταρ της πλατφόρμας έχει μεταξύ άλλων και ένα τρελό ρεκόρ, αφού έχει κάνει 63,5 ώρες συνεχούς live streaming.

Τώρα «παίζει» καθημερινά από νωρίς το απόγευμα μέχρι τις 4 το πρωί. «Ξυπνάω, τρώω και στη συνέχεια αρχίζω να παίζω» εξηγεί. Πρόσφατα, προσέλαβε τη μεγαλύτερη αδελφή του για να εργαστεί ως βοηθός του, διπλασιάζοντας το μισθό που έπαιρνε από την ασφαλιστική εταιρεία στην οποία εργαζόταν.

Ο  Kongphan κάθεται μπροστά σε μια συστοιχία την οποία αποτελούν τέσσερις οθόνες υπολογιστών και κάνει κλικ σε ένα κουμπί για να ειδοποιήσει τους οπαδούς του ότι αρχίζει να παίζει. Εκείνοι ανταποκρίνονται, γεμίζοντας το παράθυρο συνομιλίας με emotes-μικρές εικόνες που μοιάζουν με emoji που είναι ο προτεινόμενος τρόπος έκφρασης του Twitch (τα emotes του Kongphan, που είναι διαθέσιμα μόνο στους συνδρομητές του, είναι σε μεγάλο βαθμό ninja-themed, ταιριάζοντας με τα γραφικά του καναλιού του.) Βάζει το ακουστικό, σκύβει στο μικρόφωνο πάνω από το πληκτρολόγιό του και ξεκινάει.