Έφυγε από τη ζωή, πλήρης ημερών, ο Τζον Γκλεν, ο πρώτος Αμερικανός που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Ο 95χρονος Τζον Γκλεν είχε διατελέσει για χρόνια Γερουσιαστής της Πολιτεία του Οχάιο. Ο Τζον Γκλεν είναι και θα είναι για πάντα, ο απόλυτος ήρωας της πολιτείας του Οχάιο και ο θάνατος του σήμερα αποτελεί περίσταση πένθους για όλους εμάς», τόνισε με ανακοίνωση του ο κυβερνήτης της Πολιτείας Τζον Κασίς.

Ο Τζον Χέρσελ Γκλεν γεννήθηκε στις 18 Ιουλίου του 1921 στο Κέμπριτζ του Οχάιο. Αν και ξεκίνησε να σπουδάζει χημικός μηχανικός διέκοψε τη φοίτησή του για να καταταχθεί στην ναυτική αεροπορία μετά την εμπλοκή των ΗΠΑ στον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο.

Ήταν η αρχή της καριέρας του ως πιλότος στην πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ με επιχειρήσεις στην Ιαπωνία και τα νησιά Μάρσαλ. Ακολούθως συμμετείχε σε επιχειρήσεις και στον πόλεμο της Κορέας και προήχθη σε σμήναρχος.

Στα τέλη της δεκαετίας του ’50 με το Ψυχρό Πόλεμο σε πλήρη εξέλιξη, ΗΠΑ και Σοβιετική Ένωση είχαν επιδοθεί στην κούρσα για την εξερεύνηση του διαστήματος. Η Μόσχα αιφνιδίασε την Ουάσινγκτον με την αποστολή του πρώτου ανθρώπινου δορυφόρου σε τροχιά γύρω από τη Γη, του Σπούτινικ 1, το 1957.

Οι ΗΠΑ, στο κυνήγι των Σοβιετικών, ξεκίνησαν άμεσα το Project Mercury. Όμως και πάλι η Σοβιετική Ένωση τους πρόλαβε στέλνοντας το 1961 των πρώτο άνθρωπο στο διάστημα, τον Γιούρι Γκαγκάριν, το 1961.

Η Ουάσινγκτον δεν είχε πλέον άλλο χρόνο για χάσιμο. Τα διαστημικά προγράμματα είχαν αναδειχθεί σε πρώτης προτεραιότητας και ο Τζον Γκλεν επιλέγεται ως ένας από τους αστροναύτες του προγράμματος Mercury. Αφού υπεβλήθη σε σωματικά και ψυχολογικά τεστ, αποφασίστηκε πως θα είναι αυτός ο πρώτος Αμερικανός που θα επιχειρήσει ένα ταξίδι στο διάστημα.

Έτσι στις 20 Φεβρουαρίου του 1962, ο Τζον Γκλεν απογειώθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ μέσα στη διαστημική κάψουλα Friendship 7 Mercury. Η αποστολή στέφθηκε με επιτυχία και ο Γκλεν έγινε ο πρώτος Αμερικανός που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη, πραγματοποιώντας συνολικά τρεις περιστροφές με τον θαλαμίσκο του. Η πτήση του διήρκεσε 4 ώρες, 55 λεπτά και 23 δευτερόλεπτα.

Με την επιτυχία του ο Γκλεν αναγνωρίστηκε ως ήρωας και έγινε κομμάτι της αμερικανικής ιστορίας. Ο πρόεδρος Τζον Φιτζέραλντ Κένεντι έγινε στενός του φίλος και τον προέτρεψε να ασχοληθεί με την πολιτική. Έτσι, τρία χρόνια μετά το διαστημικό του ταξίδι, ο Τζον Γκλεν αποσύρεται από τη NASA και εντάσσεται στο Δημοκρατικό Κόμμα, του οποίου υπήρξε Γερουσιαστής του Οχάιο από το 1974 έως το 1999.

Ο Τζον Γκλεν είχε όμως και μια ακόμη διαστημική πρωτιά. Στις 28 Οκτωβρίου του 1998, σε ηλικία 77 ετών, έγινε ο γηραιότερος άνθρωπος που βρέθηκε στο διάστημα καθώς ταξίδεψε με το Διαστημικό Λεωφορείο Discovery.