Από τον Νοέμβριο του 2013 οι τζιχαντιστές που είχαν απαγάγει τον Αμερικανό δημοσιογράφο, Τζέιμς Φόλεϊ, από την Συρία το 2012, επικοινωνούσαν με email με την οικογένειά του. Το περιεχόμενο των μηνυμάτων ήταν σύντομο και ζητούσε λύτρα για την απελευθέρωσή του. Η ανταλλαγή μηνυμάτων δεν κράτησε πολύ και μετά από μήνες σιωπής το βράδυ της 13ης Αυγούστου, η οικογένεια του δημοσιογράφου έλαβε την προειδοποίηση ότι «ο Φόλεϊ θα εκτελεστεί σε αντίποινα για τις αμερικανικές αεροπορικές επιδρομές κατά των μαχητών του Ισλαμικού Κράτους». Η οικογένεια κοινοποίησε το μήνυμα στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών αλλά στο πλαίσιο του δόγματος «οι ΗΠΑ δεν διαπραγματεύονται με τρομοκράτες» το FBI, το οποίο χειρίζεται υποθέσεις που αφορούν απαχθέντες Αμερικανούς πολίτες, βοήθησε την οικογένεια ώστε να σταλεί στους τζιχαντιστές μια απάντηση με την οποία ικέτευαν για έλεος, όπως δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της GlobalPost, για λογαριασμό της οποίας εργαζόταν ο Φόλεϊ, Φίλιπ Μπαλμπόνι. Έξι ημέρες αργότερα, αναρτήθηκε το βίντεο με τον αποκεφαλισμό του Φόλεϊ από έναν μασκοφόρο μαυροντυμένο άντρα, που το Λονδίνο εκτιμά πως είναι Βρετανός. Ο Γάλλος πολεμικός ανταποκριτής και για διάστημα συγκρατούμενος του Αμερικανού, Ντιντιέ Φρανσουά, δήλωσε στο Reuters ότι «ο τύπος που τον σκότωσε τον είναι ο τύπος που τον κρατούσε από την αρχή».

Ο Λευκός Οίκος αρνήθηκε να σχολιάσει τις παραπάνω πληροφορίες αλλά όπως σχολίασε «από τη σύλληψή του, έχουμε χρησιμοποιήσει κάθε εργαλείο που είχαμε στη διάθεσή μας για να προσπαθήσουμε να τον φέρουμε πίσω στο σπίτι του στην οικογένειά του και συλλέγαμε όλα τα στοιχεία που θα μπορούσαμε να έχουμε για την τύχη του, την κατάστασή του και τις απειλές που αντιμετώπιζε».

Κατόπιν έγινε γνωστό, πως οι ειδικές δυνάμεις των ΗΠΑ είχαν πραγματοποιήσει μια αποτυχημένη επιχείρηση σε συριακό έδαφος για να απελευθερώσουν από το Ισλαμικό Κράτος Αμερικανούς πολίτες ανάμεσα στους οποίους εκτιμάται ότι ήταν και ο Τζέιμς Φόλεϊ. Όπως ανέφερε η σύμβουλος του Μπαράκ Ομπάμα σε θέματα αντιτρομοκρατίας, Λάιζα Μόνακο, «νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ έδωσε το πράσινο φως για μια επιχείρηση για τη διάσωση αμερικανών πολιτών που έχουν απαχθεί και κρατούνται παρά τη θέλησή τους από το Ισλαμικό Κράτος στη Συρία». «Η αμερικανική κυβέρνηση πίστευε πως είχε αρκετές πληροφορίες και, όταν παρουσιάσθηκε η ευκαιρία, ο Πρόεδρος εξουσιοδότησε το Πεντάγωνο να αρχίσει γρήγορα μια επιχείρηση με στόχο να βοηθηθούν οι συμπατριώτες μας», σημείωσε η ίδια. Ωστόσο, πρόσθεσε, η επιχείρηση απέτυχε «επειδή οι όμηροι δεν ήταν παρόντες» στο σημείο που είχε εντοπισθεί από τις αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών.

Ο Λευκός Οίκος για να «προστατευθούν οι επιχειρησιακές δυνατότητες του στρατού» δεν είχε σκοπό να αποκαλύψει ποτέ αυτή την επιχείρηση. Όμως πληροφορήθηκε πως ορισμένα ΜΜΕ ετοιμάζονταν να προβούν σε δημοσιεύσεις και έκρινε ότι δεν μπορούσε παρά να το παραδεχθεί. 

Ο Φόλεϊ ήταν ένας από τους δεκάδες δημοσιογράφους που απήχθησαν στη Συρία στη διάρκεια των τρεισήμισι ετών του εμφυλίου πολέμου. Τα ονόματα όλων των απαχθέντων δεν έχουν γίνει γνωστά είτε γιατί αυτό ζήτησαν οι οικογένειές τους, είτε κατόπιν σχετικής επιθυμίας των ειδησεογραφικών οργανισμών για τους οποίους εργάζονται. Η επιτροπή για την Προστασία των Δημοσιογράφων που εδρεύει στη Νέα Υόρκη ανέφερε ότι έχει τεκμηριώσει πλέον ότι 80 δημοσιογράφοι έχουν απαχθεί στη Συρία από το 2011, εκ των οποίων οι 65 μόνο τον τελευταίο χρόνο.

Ο αποτροπιασμός από το βίντεο έχουν προκαλέσει έντονες αντιδράσεις με πολλούς ηγέτες να ζητούν σαφή δράση κατά του Ισλαμικού Κράτους. Μάλιστα, ο Μπαράκ Ομπάμα σε μια δήλωση που θεωρείται προμήνυμα επέμβασης, τόνισε πως το ΙΚ αποτελεί το καρκίνωμα της Μέσης Ανατολής και ότι οι ΗΠΑ θα σταθούν στο πλευρό του συριακού και ιρακινού λαού. Την αντίδραση της διεθνούς κοινότητας εντείνουν οι υποψίες ότι ο εκτελεστής είναι Βρετανός πολίτης – Λονδρέζος κατά τους γλωσσολόγους – που ασπάστηκε το τζιχάντ. Μάλιστα, σύμφωνα με τον Guardian που επικαλείται πρώην κρατούμενό του, είναι ένας Λονδρέζος ονόματι «Τζον». 

Αμερικανικά πολεμικά αεροσκάφη έπληξαν εκ νέου στόχους του Ισλαμικού Κράτους στο βόρειο Ιράκ, παρά τις απειλές των τζιχαντιστών ότι θα εκτελέσουν και δεύτερο Αμερικανό όμηρο δημοσιογράφο. Συγκεκριμένα, αεροσκάφη του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ, καθώς και μη επανδρωμένα, ενίσχυσαν με πλήγματα τις ομοσπονδιακές ιρακινές και τις αυτόνομες κουρδικές ένοπλες δυνάμεις κοντά στη Μοσούλη. Από την δημοσίευση του βίντεο και μετά οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν πραγματοποιήσει 14 νέα χτυπήματα σε θέσεις του Ισλαμικού Κράτους.