Ο συριακός στρατός, με την υποστήριξη των ρωσικών αεροπορικών δυνάμεων, ανακατέλαβε την Παλμύρα μετά από σφοδρές μάχες με τους τζιχαντιστές του Ισλαμικού Κράτους, οι οποίοι τράπηκαν σε φυγή. Υπό τον έλεγχο του στρατού βρίσκεται τόσο η αρχαία πόλη, όσο και το κατοικημένο τμήμα της.

Όπως ανακοινώθηκε μέσω της συριακής κρατικής τηλεόρασης ο στρατός και οι συμμαχικές πολιτοφυλακές, που ξεκίνησαν τις επιχειρήσεις στην Παλμύρα στις 7 Μαρτίου, «έχουν θέσει υπό τον πλήρη έλεγχό τους την πόλη». Την είδηση επιβεβαίωσε και στρατιωτική πηγή στο Γαλλικό Πρακτορείο, αλλά και το Συριακό Παρατηρητήριο για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα, το οποίο έχει έδρα τη Βρετανία και καταγράφει τις εξελίξεις από την έναρξη του πολέμου στη Συρία. 

Η στρατιωτική ηγεσία της Συρίας ανέφερε πως η νίκη στην Παλμύρα σηματοδοτεί την αρχή της κατάρρευσης του Ισλαμικού Κράτους. Παράλληλα τόνισε πως αυτή η νίκη δείχνει ότι η συριακή κυβέρνηση και οι σύμμαχοί της είναι η μόνη ικανή δύναμη να καταπολεμήσει την τρομοκρατία στη Συρία.

Για «σημαντικό άθλο» έκανε λόγο από την πλευρά του ο Μπασάρ Αλ Άσαντ. Μιλώντας ενώπιον Γάλλων βουλευτών που πραγματοποιούν επίσκεψη στη Δαμασκό, ο Άσαντ υπογράμμισε πως πρόκειται για «νέα απόδειξη της αποτελεσματικότητας του συριακού στρατού και των συμμάχων του στον πόλεμο κατά της τρομοκρατίας, σε σύγκριση με την έλλειψη σοβαρότητας της συμμαχίας της οποίας ηγούνται οι ΗΠΑ».

Σύμφωνα με το Συριακό Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, το πρωί της Κυριακής ακούγονταν ακόμη πυρά από το ανατολικό τμήμα της πόλης, ωστόσο το μεγαλύτερο μέρος έχει ανακαταληφθεί και το Ισλαμικό Κράτος έχει υποχωρήσει. Περίπου 400 τζιχαντιστές σκοτώθηκαν κατά τις μάχες, με τον επικεφαλής του Παρατηρητηρίου να κάνει λόγο για την μεγαλύτερη ήττα των τζιχαντιστών από τη στιγμή που ανακοίνωσαν τη δημιουργία του χαλιφάτου τους, σχεδόν πριν από δύο χρόνια.

Η Παλμύρα, «η νύμφη της ερήμου» όπως την αποκαλούν, πριν το ξέσπασμα του πολέμου αποτελούσε έναν από τους σημαντικότερους τουριστικούς προορισμούς της Συρίας αλλά και της Μέσης Ανατολής, προσελκύοντας χιλιάδες ανθρώπους κάθε χρόνο. Η Αρχαία Πόλη της Παλμύρας με τους μοναδικούς ιστορικούς της θησαυρούς έχει χαρακτηριστεί ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς από την UNESCO. Οι τζιχαντιστές κατέλαβαν την πόλη τον Μάιο του 2015 και επιδόθηκαν σε μαζικές καταστροφές των ιστορικών μνημείων της. Μετά την ανακατάληψη της Παλμύρας αναμένεται να γίνει και ο απολογισμός των καταστροφών.

Οι επιχειρήσεις του στρατού στην πόλη της Παλμύρας βρίσκονται σε εξέλιξη, καθώς οι τζιχαντιστές κατά την αποχώρησή τους, παγίδευσαν διάφορα σημεία της πόλης με βόμβες.  «Είναι μια γνωστή τακτική του Ισλαμικού Κράτους. Παγιδεύει σημεία και σπίτια με αυτοσχέδιους εκρηκτικούς μηχανισμούς», αναφέρει ο ανταποκριτής του Al Jazeera.

Η νίκη στην Παλμύρα αναγνωρίζεται ως μια σημαντική στρατηγική επιτυχία για τις δυνάμεις του Μπασάρ Αλ Άσαντ, καθώς αποτελούσε σημαντικό προπύργιο των τζιχαντιστών. Με την ανακατάληψή της ανοίγει ο δρόμος προς την ανατολή και τα ενδότερα του Ισλαμικού Κράτους την Ντεΐρ αλ Ζορ και τη Ράκα, που αποτελεί και την πρωτεύουσα των τζιχαντιστών. Τους τελευταίους μήνες ο συριακός στρατός και οι Κούρδοι έχουν πετύχει σημαντικές νίκες έναντι των τζιχαντιστών και προελαύνουν στα πεδία των μαχών. Σημαντικό ρόλο σε αυτές τις επιτυχίες έπαιξε και η συμμετοχή των ρωσικών αεροπορικών δυνάμεων, που βομβαρδίζουν θέσεις των τζιχαντιστών.

«Η Παλμύρα θα ξαναγίνει όπως ήταν»

Οι περισσότεροι από τους αρχαιολογικούς θησαυρούς της Παλμύρας που καταστράφηκαν από τους τζιχαντιστές του Ισλαμικού Κράτους είναι δυνατόν να αποκατασταθούν και η αρχαία πόλη «να ξαναγίνει όπως ήταν πριν», διαβεβαίωσε ο διευθυντής της υπηρεσίας Μουσείων και Αρχαιοτήτων της Συρίας, Μααμούν Αμπντελκαρίμ, μετά από την κατάληψη της πόλης από τον στρατό.

Παρά τις καταστροφές των μνημείων, ο Αμπντελκαρίμ δήλωσε ότι «εξεπλάγη ευχάριστα» από το γεγονός ότι πολλά από αυτά, όπως η Αγορά, τα λουτρά, το ρωμαϊκό θέατρο (σημ: οι τζιχαντιστές το χρησιμοποιούσαν ως τόπο εκτελέσεων) και τα τείχη της πόλης έχουν παραμείνει σχεδόν ανέπαφα, με ελάχιστες ζημιές. «Αναμέναμε το χειρότερο. Αλλά γενικά είναι σε καλή κατάσταση», είπε.

«Η πιο ευχάριστη είδηση αφορά το Λιοντάρι της Αλιλάτ», πρόσθεσε, αναφερόμενος στο περίφημο άγαλμα, βάρους 15 τόνων, που κοσμούσε την είσοδο της Παλμύρας. Το Λιοντάρι καταστράφηκε από τους τζιχαντιστές όταν κατέλαβαν την πόλη, τον Μάιο του 2015. Όμως τα κομμάτια του παραμένουν εκεί και «μπορούμε να τα συναρμολογήσουμε, δεν χάσαμε αυτό το σημαντικό άγαλμα», είπε. Το άγαλμα, που είναι από ασβεστόλιθο και φιλοτεχνήθηκε τον 1ο αιώνα π.Χ., ανακαλύψθηκε το 1977 από Πολωνούς αρχαιολόγους στον ναό της Αλιλάτ, μιας προϊσλαμικής θεότητας. Ο Αμπντελκαρίμ είπε επίσης ότι θα συζητήσει με την Unesco «τρόπους για την αποκατάσταση των δύο ναών», του Βήλου και του Βάαλ Σαμίν, που ανατινάχθηκαν από τους τζιχαντιστές του Ι.Κ. επειδή θεωρούν «ειδωλολατρικά» τα μνημεία και τα αγάλματα ανθρώπων και ζώων.