Γεννήθηκε 15 Απριλίου 1938. Στα 16 της χρόνια ανακηρύχτηκε «Η πιο ωραία Ιταλίδα της Τυνησίας», παρόλο που δεν συμμετείχε στον διαγωνισμό. Οι υπεύθυνοι την είδαν να κάθεται στις κερκίδες και τη σήκωσαν στην πασαρέλα, ανακηρύσσοντάς την νικήτρια του διαγωνισμού. Τότε, ένας Γάλλος σκηνοθέτης πήγε στο σχολείο της για να τη συναντήσει και ένα χρόνο αργότερα έπαιζε στο πλευρό του Ομάρ Σαρίφ στην ταινία «Ο γιος της σκλάβας».

Από τη νίκη της στον διαγωνισμό κέρδισε ένα ταξίδι στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Βενετίας, όπου της πρότειναν να σπουδάσει σε δραματική σχολή της Ρώμης, την οποία εγκατέλειψε λίγους μήνες μετά και επέστρεψε στην Τύνιδα.

Όταν γύρισε στο σπίτι της διαπίστωσε ότι είχε μείνει έγκυος από έναν αεροπόρο που ήταν 10 χρόνια μεγαλύτερος της και, όπως είχε αποκαλύψει σε γαλλικό περιοδικό, την είχε βιάσει. Η Καρντινάλε αποφάσισε να κρατήσει το παιδί, παρόλο που κάτι τέτοιο μπορεί να σημάνει το τέλος της καριέρας της.

Στην απόφαση της βρήκε υποστήριξη από έναν μεγάλο Ιταλό παραγωγό, τον Φράκο Κριστάλντι, ο οποίος κανόνισε τα χαρτιά, υιοθέτησε το παιδί της, το οποίο παρουσίασαν ως αδερφό της, και υπέγραψε μαζί της 18ετές συμβόλαιο. Παρόλο που συμμετείχε σε αρκετές ταινίες, ο Κριστάλντι την πλήρωνε με μηνιάτικο. Όπως είχε πει»ήμουν αφελής και δεν γνώριζα τίποτα». Μερικοί από τους όρους του συμβολαίου ήταν να μην κόψει τα μαλλιά της, να μη χάσει βάρος και να μην παντρευτεί!
Οι δυο τους παντρεύτηκαν έξι χρόνια μετά.

Η συνεργασία με τον Φελίνι

Στις πρώτες εμφανίσεις της στον κινηματογράφο ντούμπλαραν τη φωνή της, καθώς ήταν βαριά και βραχνή. Όπως είχε αποκαλύψει σε συνέντευξή της, μικρή δεν μιλούσε πολύ και τσακωνόταν συχνά με τους άντρες. «Ίσως αυτός είναι ο λόγος που ακούγομαι σαν άντρας», είχε δηλώσει. Επίσης δεν είχε καλή προφορά, καθώς ήξερε να μιλάει γαλλικά και αραβικά, αλλά όχι ιταλικά.

Η πρώτη φορά που το κοινό άκουσε την πραγματική της φωνή ήταν στην ταινία «8½» του Φεντερίκο Φελίνι, ο οποίος την είχε επιλέξει, λέγοντάς της: «θέλω αυτή τη φωνή».
Είχε προηγηθεί η συνεργασία της με τον Βισκόντι στην ταινία «Ο Γατόπαρδος», όπου έπαιζε στο πλευρό του Αλέν Ντελόν.

Ως πριγκίπισσα Ντάλα στην ταινία «Ο Ροζ Πάνθηρας»

Η καριέρα στην Αμερική

Το 1963 υποδύθηκε την πριγκίπισσα Ντάλα στην ταινία «Ο Ροζ Πάνθηρας» και ακολούθησε ένας μικρός ρόλος στην ταινία του Χόλιγουντ «Το μεγαλύτερο τσίρκο του κόσμου», όπου υποδύθηκε την κόρη της Ρίτα Χέιγουορθ και του Τζον Γουέιν.

Όταν πήγε στην Αμερική, ο Πολ Νιούμαν τη βοήθησε να βρει σπίτι και να κάνει γνωριμίες. Ένα από τα πιο αστεία περιστατικά που της συνέβη εκείνη την περίοδο ήταν η απρόβλεπτη συνάντησή της με τον Μάρλον Μπράντο.

Με τη Μπριζίτ Μπαρντό στην ταινία «Δύο λησταρχίνες σαρώνουν το Γουέστ»

Η Καρντινάλε συνήθιζε να λέει στις συνεντεύξεις της ότι είχε είδωλό της τον Μάρλον Μπράντο. Ένα βράδυ ο ηθοποιός της χτύπησε την πόρτα και της ανέφερε ότι ταίριαζαν γιατί είχαν το ίδιο ζώδιο. «Ήταν γοητευτικός και αστείος, αλλά εγώ απλά γέλασα και τον έδιωξα. Όταν έκλεισα την πόρτα, είπα στον εαυτό μου ότι ήμουν ηλίθια».

Παρόλο που η Universal της πρόσφερε συμβόλαιο, αρνήθηκε, καθώς ήθελε να επιστρέψει στην Ευρώπη.

Το 1971 έπαιξε με την Μπριζίτ Μπαρντό στην ταινία «Δύο λησταρχίνες σαρώνουν το Γουέστ» και  τo 1982 συμπρωταγωνίστησε με το Kλάους Κίνσκι στην ταινία «Φιτζκαράλντο, ο Τυχοδιώκτης του Αμαζονίου».

 

Τα τελευταία εξήντα χρόνια έχει στο ενεργητικό της 134 ταινίες. Όπως είχε πει «Συνήθως ζεις μια ζωή, αλλά έχω ζήσει 154. Σε μια ταινία δεν είσαι εσύ, είναι κάποιος άλλος, είναι κάτι άλλο».
Παρόλο που θεωρείται από τις πιο σέξι ηθοποιούς του ιταλικού κινηματογράφου, δεν εμφανίστηκε ποτέ γυμνή στον φακό.

Το 1975 αποφάσισε να χωρίσει με τον Κριστάλντι για να είναι ανεξάρτητη.

Έκανε δεσμό με τον “άντρα της ζωής της”, όπως είχε αποκαλέσει τον σκηνοθέτη τον Πασκουάλε Σκουιτιέρι και απέκτησε μια ακόμα κόρη. Δεν έχει κάνει πλαστικές επεμβάσεις και δεν προσπαθεί να κρύψει την ηλικία της. 

Πηγή: Μηχανή του Χρόνου