Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 ολοκληρώθηκε με τον θρίαμβο της Γαλλίας εντός γηπέδων και – όπως φαίνεται – του προέδρου της Ρωσίας, Βλάντιμιρ Πούτιν, εκτός γηπέδων.

Για ένα μήνα, η Ρωσία ήταν το κέντρο του κόσμου. Χιλιάδες οπαδοί επισκέφτηκαν τις έντεκα πόλεις και τα δώδεκα στάδια που φιλοξένησαν τους κορυφαίους ποδοσφαιριστές του πλανήτη. Κατά γενική ομολογία, ήταν μια από τις αρτιότερες διοργανώσεις στην ιστορία των Παγκοσμίων Κυπέλλων.  Φωτογραφίες των οπαδών μπροστά στα αξιοθέατα της Ρωσίας, κάνουν τον γύρο του κόσμου μέσα από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η θέα ενός χαμογελαστού Πούτιν να ανταλλάσσει χειραψίες με τους κορυφαίους αθλητές, Λούκα Μόντριτς και Αντουάν Γκριεζμάν, έδωσαν στον κόσμο μια διαφορετική εικόνα από αυτήν του αυταρχικού προέδρου.

Ο Πούτιν από την αρχή επιδίωκε να αξιοποιήσει το Μουντιάλ για να αλλάξει την εικόνα της Ρωσίας αλλά και του ίδιο και φαίνεται πως σε ένα βαθμό το πέτυχε. Ήδη μετρά πολιτικά κέρδη από το Μουντιάλ καθώς περιορίστηκαν σημαντικά οι μαζικές διαμαρτυρίες κατά της μεταρρύθμισης του συνταξιοδοτικού συστήματος στη Ρωσία, η οποία έχει προκαλέσει πλήγμα στην εικόνα του, λίγο καιρό μετά την επανεκλογή του για την τέταρτή του θητεία στο ανώτατο αξίωμα.

Το Κρεμλίνο επιχείρησε να υποβαθμίσει τη μεγάλη πτώση της δημοτικότητας του Ρώσου προέδρου Βλαντίμιρ Πούτιν, τη μεγαλύτερη από το 2014, την οποία κατέγραψαν πρόσφατες δημοσκοπήσεις. Αλλά και ως προς την πρόθεση ψήφου, ο Πούτιν έπεσε σε επίπεδα χαμηλότερα από αυτά που είχαν καταγραφεί πριν την προσάρτηση της Κριμαίας. Δηλαδή αν γίνονταν εκλογές σήμερα θα ψήφιζε τον Πούτιν το 54%, ενώ τον Μάρτιο του 2018 θα τον ψήφιζε το 66%. Οι ρώσοι αναλυτές αποδίδουν την έξαρση της δυσαρέσκειας αυτής στην αύξηση των συνταξιοδοτικών ορίων, στην αύξηση της τιμής της βενζίνης και στην αύξηση του ΦΠΑ, αλλά και στην απόφαση που πήρε πρόσφατα η κυβέρνηση να αυξήσει σταδιακά τα συνταξιοδοτικά όρια, από τα 60 στα 65 για τους άνδρες και από τα 55 στα 63 για τις γυναίκες.

Από την άλλη η έκθεση της Human Rights Watch για την κακομεταχείριση των εργατών στα έργα του Μουντιάλ ή για την καταπίεση της LGBT κοινότητας στη Ρωσία μάλλον άφησε αδιάφορους τους χιλιάδες ξένους επισκέπτες που συνέρρευσαν στη χώρα του Πούτιν. Παρά το τεράστιο κόστος της διοργάνωσης του τουρνουά, τo υπουργείο Τουρισμού της Ρωσίας προβάλει τις εκτιμήσεις για αύξηση των επισκεπτών έως και 25% μέχρι και το 2019. Αυτό το ποσοστό, σύμφωνα με τον αναπληρωτή υπουργό Σεργκέι Κορνεέφ, θα συμβάλει στην ενίσχυση του ΑΕΠ της χώρας κατά 0,2%.

Πόσο μπορεί όμως ένα επιτυχημένο Παγκόσμιο Κύπελλο να διαγράψει την εικόνα για όσα λαμβάνουν χώρα στη Ρωσία: τα τελευταία χρόνια η δημοκρατία, τα ανθρώπινα δικαιώματα και η ελευθερία του λόγου έχουν υποστεί επίθεση. «Είτε μας αρέσει είτε όχι, η Ρωσία επέστρεψε» δήλωσε ο νέος υπουργός Εξωτερικών της Ισπανίας Τζοσέπ Μπορέλ, στην εφημερίδα El Pais νωρίτερα την Κυριακή. «Ο Πούτιν έχει τεράστια δημοτικότητα επειδή αντιπροσωπεύει την επιστροφή στη διεθνή σκηνή μιας χώρας που ήταν ταπεινωμένη». Τώρα όμως που τα φώτα σβήσανε στα γήπεδα της Ρωσίας, η πρόκληση για το Κρεμλίνο θα είναι να μετατρέψει αυτή τη βραχυπρόθεσμη επιτυχία στις δημόσιες σχέσεις σε μακροπρόθεσμα διπλωματικά οφέλη.