Για πρώτη φορά καταγράφεται στη φύση μια τέτοια περίπτωση κανιβαλισμού, καθώς ένας τεράστιος αρσενικός θαλάσσιος λέοντας σκότωσε βίαια και καταβρόχθισε ένα μωρό του είδους του. Το μωρό δεν έκανε τίποτα για να προκαλέσει την επίθεση και ο αρσενικός δεν φέρεται να απέκτησε κανένα προφανές πλεονέκτημα από το θάνατο, σύμφωνα με επιστήμονες που συνέταξαν την έκθεση στο περιοδικό Marine Mammal Science. Επιπλέον, υπάρχουν βάσιμες υποψίες ότι αυτό δεν είναι η πρώτη φορά που γίνεται σύμφωνα με δημοσίευμα του National Geographic.

Ειδικότερα, ένας ερευνητής στο νησί Medny της Ρωσίας παρατήρησε το λιοντάρι να επιτίθεται στο μωρό, να το χτυπά με μανία και στη συνέχεια να σκίζει τις σάρκες του και να τρώει το στομάχι και άλλα όργανα προτού αφήσει το ακρωτηριασμένο σώμα στην άκρη.

Κανένας δεν έχει αναφέρει ποτέ μέχρι στιγμής κανιβαλισμό στα θαλάσσια λιοντάρια Stellar, τo μεγαλύτερο είδος θαλάσσιου λιονταριού. Ακόμη και η παιδοκτονία, η οποία είναι σχετικά κοινή μεταξύ των θηλαστικών, είναι εξαιρετικά σπάνια στο είδος αυτό. Παρόλο που ο φακός κατέγραψε μόνο τη μία δολοφονία, δύο ακόμη μικρά βρέθηκαν νεκρά με παρόμοιο τρόπο και οι ερευνητές υποψιάζονται πως δράστης είναι ο ίδιος αρσενικός καθώς και στις δύο περιπτώσεις ήταν κοντά στο σημείο, καλυμμένος με αίμα.

Έχει αποκλειστεί το ενδεχόμενο ο αρσενικός να σκότωσε τα μικρά εξαιτίας της πείνας καθώς και στις τρεις περιπτώσεις δεν έφαγε αρκετό κρέας από τα θύματα. Σημειώνεται ότι οι αρσενικοί Steller συνήθως έχουν “θεαματικές” μάχες με άλλους θαλάσσιους λέοντες και επιδιώκουν να σκοτώσουν τους αντιπάλους τους όταν πάνε να εισβάλλουν στην περιοχή τους, αναφέρει ο Βλαντιμίρ Μπουρκάνοφ, βιολόγος θαλάσσιων θηλαστικών στη Ρωσική Ακαδημία Επιστημών και την Αμερικανική Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση, που χρηματοδοτεί την έρευνά του για τους Steller.

Προσπαθώντας να λύσουν περαιτέρω το μυστήριο οι ειδικοί προσθέτουν ότι το θηλυκό, η μητέρα του μικρού, η οποία ήταν έξω στη θάλασσα κατά τη διάρκεια της σφαγής, από τη στιγμή που δεν ήταν εκεί δεν υπήρχε προφανής λόγος διεκδίκησης της.  Οι μητέρες των μικρών Steller υπερασπίζονται σθεναρά τα μωρά τους, αλλά το άτυχο μικρό ζώο, που ήταν μόλις εννέα ημερών, δε θα είχε σωθεί ακόμα και παρουσία της μητέρας, σημειώνει ο Μπουρκάνοφ.

Οι επιστήμονες γνωρίζουν μόνο δύο ακόμη περιπτώσεις παιδοκτονίας από αρσενικούς και σε καμία δεν είχε διαπραχθεί  κανιβαλισμός. Στο νησί Medny το 1991, ένας αρσενικός  άρπαξε το μικρό με τα δόντια του και το χτύπησε σε ένα βράχο. Σε αυτή την περίπτωση, ο αρσενικός απειλούσε έναν γλάρο, και όταν το πουλί πέταξε μακριά, ο αρσενικός πιθανότατα μεταβίβασε την επιθετικότητά του στο μωρό. Ο κανίβαλος στην συγκεκριμένη περίπτωση δεν είχε τέτοια δικαιολογία. 

Σύμφωνα με τον Μπουρκάνοφ οι θαλάσσιοι λέοντες είναι γενικά ήρεμα ζώα και αυτή η συμπεριφορά είναι πολύ παράξενη, τονίζοντας ότι πρόκειται για μια ψυχωτική προσωπικότητα.