Η 23η Απριλίου καθιερώθηκε από την UNESCO, το 1995, ως η Παγκόσμια Ημέρα του Βιβλίου λόγω του ότι αυτή την ημερομηνία το 1616 έφυγαν από τη ζωή ο Ισπανός συγγραφέας Μιγκέλ Ντε Θερβάντες («Δον Κιχώτης») και ο Άγγλος δραματουργός Γουίλιαμ Σαίξπηρ.

Η σύνδεση μεταξύ της 23 Απριλίου και των βιβλίων έγινε αρχικά το 1923 από τους βιβλιοπώλες στην Ισπανία ως ένας τρόπος να τιμηθεί ο Μιγκέλ Ντε Θερβάντες που πέθανε εκείνη την ημέρα. Έτσι η ημέρα έγινε μέρος των εορτασμών της ημέρας του Αγίου Γεωργίου στην Καταλονία που είναι και προστάτης της.

Η παράδοση από τη μεσαιωνική εποχή απαιτεί οι άνδρες να δίνουν ένα τριαντάφυλλο στις αγαπημένες τους και από το 1925 οι γυναίκες να ανταποδίδουν δίνοντας ένα βιβλίο.

Οι μισές από τις ετήσιες πωλήσεις των βιβλίων στην Καταλονία γίνονται την Παγκόσμια Ημέρα Βιβλίου, καθώς εκτιμάται πως εκείνη την ημέρα πωλούνται πάνω από 400.000 βιβλία, την ίδια στιγμή που ανταλλάσσονται πάνω από 4 εκατομμύρια τριαντάφυλλα. Η μέρα στην Καταλονία ονομάζεται «Μέρα των Βιβλίων και των Ρόδων» με σύνθημα «Ένα τριαντάφυλλο για την αγάπη, ένα βιβλίο για πάντα».

Το 1995, η UNESCO αποφάσισε ότι η ημέρα παγκόσμιων βιβλίων και πνευματικών δικαιωμάτων θα γιορταζόταν κατά αυτήν την ημερομηνία λόγω του Καταλανικού φεστιβάλ και επειδή η ημερομηνία είναι επίσης η επέτειος της γέννησης και του θανάτου του Γουίλιαμ Σαίξπηρ κάτι που αποτελεί όμως ανακρίβεια.

Ο Θερβάντες πέθανε στις 23 Απριλίου σύμφωνα με το γρηγοριανό ημερολόγιο ωστόσο εκείνη την εποχή στην Αγγλία χρησιμοποιόταν ακόμα το ιουλιανό ημερολόγιο. Σύμφωνα με το δεύτερο η 23η Απριλίου είναι δέκα μέρες αργότερα. Παρόλα αυτά η UNESCO καθιέρωσε την ημέρα τιμώντας και τους δύο μεγάλους καλλιτέχνες.