Μια «αυτόνομη» ομάδα για τους Βάσκους
Τον Ιανουάριο του 1898 μια ομάδα βάσκων φοιτητών, οι οποίοι σπούδαζαν στην Αγγλία, αποφάσισαν να ιδρύσουν μια ποδοσφαιρική ομάδα, την Athletic Bilbao, η οποία έμελε να εξελιχθεί σε μια από τις σημαντικότερες Ισπανικές ομάδες αλλά και σε σύμβολο της Βασκικής αυτονομίας.
Εκείνη τη περίοδο στο Μπιλμπάο υπήρχε μία ακόμη ποδοσφαιρική ομάδα, η Bilbao Football Club, η οποία είχε δημιουργηθεί το 1890 από Βρετανούς εργάτες των ναυπηγείων της περιοχής.
Το 1902 οι δύο ομάδες αποφασίζουν την κοινή τους πορεία και το ποδοσφαιρικό σωματείο που προκύπτει ονομάζεται Bizkaia (Βισκάγια). Την ίδια χρονιά η Βασκική ομάδα κερδίζει το Κύπελλο της Ισπανίας, μια διοργάνωση στην οποία θα θριαμβεύσει τα επόμενα χρόνια. Συνολικά η Μπιλμπάο έχει κερδίσει 24 Κύπελα Ισπανίας και 8 πρωταθλήματα. Στα ποδοσφαιρικά της επιτεύγματα καταγράφεται επίσης ότι μαζί με τις Barcelona και Real Madrid, δεν έχουν πέσει ποτέ από την πρώτη κατηγορία της Ισπανίας.
Το όνομα Bizkaia θα το κρατήσει για ένα μόλις χρόνο καθώς το 1903 μετονομάζεται σε Athletic Club de Bilbao, ενώ το 1941, ύστερα από διάταγμα του Φράνκο, αλλάζει το «Athletic» που πρόδιδε τις αγγλικές ρίζες της ομάδας, στο ισπανικό Atlético.
Η Atlético Bilbao εξελίσσεται σε σύμβολο των Βάσκων. Σημειώνεται ότι μέχρι και σήμερα στην ομάδα επικρατεί η πολιτική της «Καντέρα», της «Αλάνας», σύμφωνα με την οποία στην ομάδα επιτρέπεται να αγωνίζονται μόνο βάσκοι ή παιδιά που προέρχονται από τις ακαδημίες της. Ξένος επιτρέπεται να είναι μόνο ο προπονητής. «Δεν χρειαζόμαστε τους εισαγόμενους, έχουμε τους δικούς μας παίκτες και οπαδούς», είναι το σύνθημα που εκφράζει τη βασική νοοτροπία της ομάδας.
Σημειώνεται ότι παραδοσιακά η Μπιλμπάο συνδέεται με το αυτονομιστικό κίνημα των Βάσκων καθώς αρκετοί παράγοντες της ομάδας υπήρξαν ηγετικά στελέχη του κόμματος EAJ-PNV.
Το προσωνύμιο της ομάδας είναι «Λιοντάρια» καθώς το γήπεδο τους, το San Mamés, χωρητικότητας περίπου 40.000 θεατών, βρίσκεται κοντά στην εκκλησία του Αγίου Μάμα, που σύμφωνα με την χριστιανική παράδοση ήταν ο πρώτος χριστιανός που ρίχτηκε στα λιοντάρια, όμως αυτά δεν του επιτέθηκαν ποτέ.
Τα χρώματα της ομάδας είναι κόκκινο-άσπρο (Ροχιμπλάνκος). Αρχικά η εμφάνισή ήταν μπλε και άσπρη, όμως σύμφωνα με τις δύο επικρατέστερες εκδοχές, τα χρώματα άλλαξαν ή προς τιμήν των αγγλικών συλλόγων Sunderland και Southampton, τόποι καταγωγής των εργατών των ναυπηγείων ή γιατί τα συγκεκριμένα υφάσματα ήταν φτηνότερα, το οποίο μάλιστα μοιάζει να είναι πιθανότερο.
